– Я в рубке, – раздался голос Кати.
Девушка осмотрелась.
Сложные механизмы пилот-ложемента выглядели исправными.
Страх вернулся внезапной, обжигающей волной дрожи. Она медлила, не решаясь сделать последний шаг, но бездействие оказалось еще хуже, мучительнее.
Катя все же пересилила себя, взялась за дуги амортизационного каркаса, подтянулась, оказалась на крохотном пятачке между креслом и плотно обступающими его блоками кибернетических систем, затем, уже не раздумывая, заняла место пилота, сжавшись от гибельных предчувствий.
Тонко взвыли сервомоторы. Кресло изменило наклон, подстраиваясь под ее телосложение, затем вдруг безо всякого предупреждения в ее рассудке возник бестелесный голос:
Кодон активации принят. Выход из энергосберегающего режима.
* * *
– Внимание всем, – голос Тернова на фоне невероятного нервного напряжения казался далеким, лишенным эмоций. – Патрульная группа приближается. Контролируйте собственные мысли и эмоции. По моей команде начинаем движение. Данные маршрута загружены. Ни на секунду не забывайте – четко выраженная, ярко окрашенная эмоциями мысль служит безусловной командой для искусственного интеллекта. Держите себя в руках, – снова повторил он.
– Принято, – сухо ответил Искандер.
– Готов работать, – доложил Урман.
– Я в порядке… – едва слышно выдохнула Катя.
Наступила секундная пауза.
– Вандал?
– Да тут я!
– Спокойнее. Не бойся. По команде отдашь мысленный приказ: «Начать движение по маршруту», ты меня понял?
– Да…
Патрульная группа поравнялась с ответвлением дороги, ведущей к техническому паркингу.
Тернов отработал молниеносно. Ведущий «Фалангер» внезапно совершил неуклюжее движение, едва не потеряв равновесие.
По сети мгновенно прошло сообщение о технической неисправности. Ведущая машина запрашивала разрешение на отладку систем самостабилизации.
Реакцию координирующего модуля «ИИ», отвечающего за охрану дорог, Тернов предвидел со стопроцентной уверенностью. Неисправная машина, а вслед за ней и вся группа свернули к ангарам, и в тот же миг его «Фалангер» получил приказ: «Выйти на маршрут патрулирования».
О том, что в рубках серв-машин резервного звена находятся пилоты, глобальная система управления не знала. Тернов заблокировал эту информацию.
Он действовал точно и безошибочно, не допуская эмоций, просчитывая ситуацию, так, как учил его Ральф. Мир кибернетических систем для мнемоника – открытая книга. Он не пытался воздействовать на «Одиночек», понимая, что боевые искусственные интеллекты распознают попытку вторжения и поднимут тревогу.
Илья вызвал кратковременный сбой в работе сервоприводов ведущего «Фалангера», не взламывая систему, работая через технический порт, предназначенный для тестирования отдельных узлов машины.
«Фалангер», снятый с патрулирования, прошел мимо, к ангару.
– Начинаем движение!
* * *
Вандал находился под постоянным воздействием жестокого эмоционального стресса. Его «Хоплит» двигался неуверенно, слегка отставая от группы. Состояние пилота передавалось машине, но он ничего не мог поделать с собой. Мысли путались, сознание сбоило – шутка ли, ощущать себя механизмом весом в сорок пять тонн?
Что-то щелкнуло в изголовье кресла, и он вдруг почувствовал, как волна успокаивающего тепла разлилась по телу, на миг расслабляя напряженные мышцы.
– Вандал, не успокоишься – подставишь всех под удар.
– Тернов, мне что-то вкололи!
– Метаболический корректор. Либо ты возьмешь себя в руки, либо я перехвачу управление твоим «Хоплитом»!
Вандал мгновенно представил последствия. Оказаться статистом близящихся событий, быть замурованным внутри боевой машины без возможности влиять на ситуацию? Ну уж нет!
– Тернов, я справлюсь!
«Хоплит» действительно догнал группу, восстановил строй.
В крови Вандала постепенно начала закипать ярость. Нет. Рано… Проклятие… нужно себя сдерживать…
Внутри неумолимо сжималась тугая пружина стресса.
* * *
Контрольная точка неумолимо приближалась.
Группа серв-машин, патрулировавшая следующий участок серпантина, двигалась навстречу.
Илья рассчитал все до секунды, предусмотрел все нюансы. Модули «ALONE» не обладают самосознанием. Количества нейрочипов в их системах недостаточно для формирования устойчивой личности, чего не скажешь о последующих версиях боевых «ИИ», таких как «Climens» и «Beatris».
При рутинных операциях боевой опыт, накопленный искусственными нейросетями, не играет роли. Машины рациональны. Они выполняют программы.
Доли секунд…
Смена маркеров.
Сердце все же замерло.
– Продолжаем движение, не останавливаемся!
Группа Тернова пересекла границу сектора патрулирования. Системы наблюдения отреагировали мгновенно, но на стороне Ильи был тысячелетний опыт борьбы Флота с остаточными серв-подразделениями Альянса. На протяжении веков силы Конфедерации зачищали карантинные миры, вырабатывали уникальные тактические ходы, создавали программные и аппаратные средства на основе современных технологий.
Все передовые разработки Флота являлись неотъемлемой частью специализированных кибермодулей любого мнемоника.
Тернов совершил мгновенную, виртуозную операцию: группа машин, двигавшихся навстречу, получила опознавательные маркеры его звена, и координирующая система отреагировала вполне прогнозируемо.
Серв-машины, что пытались развернуться в конечной точке предписанного им маршрута, были остановлены, затем, подчиняясь уточняющему приказу, приступили к патрулированию нового участка.
Удалось… Смена маркеров прошла успешно.
* * *
Спуск по серпантину изматывал.
Тернов полностью отрешился от посторонних мыслей, он ни на миг не выпускал ситуацию из-под контроля, отслеживал и прослушивал каналы обмена данными, вникая в схемы управления транспортными потоками, планируя очередное действие, которое без боя откроет его группе новый отрезок пути к цели.
В отличие от него Катя, Вандал, Искандер и Урман постигали иную, неведомую им грань реальности – благодаря модулям адаптации они постепенно осваивались с управлением, чувствовали себя увереннее, шаг от шага. Конечно, чипы, установленные в имплантах, не могли превратить их в искусных бойцов, они лишь помогали понять азы управления, но человеческий разум адаптивен, а экстремальные ситуации способствуют быстрому усвоению навыков.
Пережив шоковые ощущения прямого нейросенсорного контакта, Вандал вдруг почувствовал нездоровый, пьянящий азарт.
Он не понимал, как Тернову удается обманывать системы слежения, но факт оставался фактом, они продвигались к цели. Пространство вокруг менялось, бескрайний небосвод постепенно исчез, превратившись в клочок прозрачной лазури над головой, уступы раскопа постепенно сближались, спираль серпантина сужалась. Из укрепленных стен выпирали фрагменты различных конструкций, иногда среди вертикальных столбов за натянутой сеткой, предохраняющей дороги от осыпей, попадались целые здания, обрушившиеся вниз, ранее погребенные под обвалами, а теперь по милости чужих вновь доступные взгляду.
