Четыре агента лежали неподвижно. Ни вспышки молнии, ни громовые раскаты не нарушали их покоя.
А когда ливень разыгрался в полную силу и все вокруг затянуло непроницаемой серой пеленой, Кинг выбрался из зарослей и поспешил к ближайшей башне. Он рывком распахнул дверь и заскочил внутрь, держа пистолет на изготовку. Впрочем, оказалось, что это излишняя предосторожность. Все пять человек, что находились внутри — агенты З-2, как предполагал Кинг, — лежали в ряд без всяких признаков жизни.
Ну что ж, похоже, игровое поле теперь осталось за ним.
И довольно ровное.
Дожди, к которым Силк привык в Гане, не шли ни в какое сравнение с тем, что здесь творилось. Он словно оказался под водопадом. Через эту глухую серую стену пробивались лишь порывы ветра да ослепительные вспышки, сопровождаемые треском лопающегося брезентового полотна и басистыми раскатами, сотрясавшими его до основания. Он едва видел Зию, стоявшую в полуметре от него, и с трудом мог до нее докричаться. Деревья раскачивались под грозовым натиском, клонили кроны к земле, сорванные листья тут же смывало прочь. Словом, впечатляющая картина.
— Куда нам? — крикнула Зия.
Силк показал рукой. Ну что же, по крайней мере он не сбился с пути.
Волосы у Зии прилипли в голове, вымокшие рубашка и брюки облегали тело будто слой штукатурки. И все-таки она оставалась самой привлекательной женщиной из всех, кого он в жизни видел.
Даже привлекательнее Мак?
Чувство вины захлестнуло Силка, заставив на мгновение забыть о ливне. И все-таки ему пришлось сознаться самому себе — да, привлекательнее Мак.
Два человека упрямо брели под дождем. Пару раз им пришлось огибать непролазные заросли, недавно упавшее дерево — с обнаженных корней еще не смыло грязь — преградило им путь. Но они продолжали идти, полной грудью вдыхая насыщенный озоном воздух. Несколько раз Силку показалось, что он видел дым, клубящийся над верхушками деревьев.
Во время короткого затишья, когда дождь не хлестал, а лишь слегка накрапывал, Зия спросила:
— А ты сможешь найти нашу машину?
— Смогу. Только зачем — ей ведь все равно конец, да?
— Да, так же как и одному из тех парней, что в нас стреляли. Вряд ли кому-нибудь вздумается снаряжать в такой ливень похоронную команду. Значит, он до сих пор там.
— А он тебе зачем понадобился?
— Не он, а его оружие.
— У меня ведь есть вот это. — Силк потряс арбалетом.
— Да, и ты с ним неплохо управляешься. Не знаю, правда, будет ли он действовать после такой бани. Но я себя увереннее чувствую с винтовкой. Мы ведь не знаем даже, во что ввязываемся, и кто эти люди на базе, и сколько их.
Снова убийства? Раньше ему стало бы дурно от подобных мыслей. А теперь все это стало в порядке вещей. Он кивнул.
Они отыскали электромобиль — на том самом месте, где бросили его, — и какое-то время наблюдали из укрытия, как струи дождя хлещут по маленькой машине.
Метрах в тридцати от них, возле ворот, неподвижно лежал человек, в которого стрелял Силк. Подойдя ближе, он убедился, что тот мертв — широко раскрытые глаза не мигали от падающих на них дождевых капель.
— Я пошла за винтовкой, — сказала Зия. — Прикрой меня.
Зия опустилась на четвереньки и осторожно добралась до того места, где в грязи лежала винтовка убитого. Схватила ее и побежала обратно, к сидящему на корточках Силку.
Сидя в грязи, она бегло осмотрела оружие. Потом нажала куда-то, и полный патронов магазин выскочил к ней на ладонь.
— Шестимиллиметровые.
Она вынула один патрон из магазина. Белая гильза диаметром примерно с большой палец Силка была сделана из чего-то вроде пенопласта. Из нее выступал черный конус величиной с мизинец.
— Это «черный коготь», — пояснила Зия. — Она же — «морская звезда». Пуля с мягкой головкой. При контакте осколки разлетаются звездообразно. Белый материал — это взрывчатое вещество.
Она вставила патрон обратно и примкнула магазин.
— Судя по счетчику, все восемь патронов на месте. Лазерный прицел действует. Вода ничего не испортила. — Она улыбнулась Силку. — Ну вот, теперь совсем другое дело.
«Господи, Силк, ты втюрился в женщину, для которой винтовка — лучшая забава?»
Ну и что с того, черт возьми?
— Ну а теперь давай сходим выясним, на что нам можно рассчитывать.
Он кивнул.
Они углубились в джунгли, неотступно преследуемые дождем.
Совершив разведывательный обход базы, Кинг быстро все выяснил, несмотря на нещадно хлеставший ливень. Объект этот якобы предназначался для изучения биологических явлений, в первую очередь растительного мира. Соответственно создатели центра позаботились о внешних атрибутах, призванных убедить человека со стороны, не искушенного в профессиональных тонкостях, что так оно и есть. По сути дела, единственное, что выдавало иное, звездное предназначение базы, — это небольшой корабль, спрятанный внутри самого крупного из строений. Впрочем, термин «звездный» здесь не совсем подходил. Летательный аппарат обладал достаточной мощностью, чтобы разорвать гравитационные оковы, удерживающие его возле Земли, и, набрав необходимую скорость, выйти на орбиту. Вполне подходящая штука для тех, кому приходится спешно покидать планету. Конечно, радары Земной Службы Безопасности и допплеровские локаторы, густо разбросанные по планете, обнаружат взлетающий корабль, но ни для кого не секрет, что зонтик, прикрывающий земной шар, в первую очередь рассчитан на отражение возможной агрессии извне, а не на то, чтобы сбивать беглецов. К тому времени, когда они расшифруют данные, поступившие с радаров, и примут какое-либо решение, корабль уже станет недосягаемым для большинства зенитных батарей. А запускать боевую ракету в межкосмическое пространство крайне нежелательно с политической точки зрения, и на такую меру идут только в исключительных случаях — если нарушитель несет в себе реальную угрозу для Земли.
Прокрасться тайком на Землю почти невозможно, а вот удрать с нее — относительно легко.
Осмотр базы показал также, что, кроме Кинга, на ней никого нет. К этому времени дождь немного поутих, центр грозы переместился в сопредельные районы. Значит, если его наблюдения за тропической погодой верны, то скоро выглянет солнце и начнет собирать влагу для следующего атмосферного цикла.
Кинг подобрал винтовку одного из агентов ЛЧЧР, нашел укрытое листвой со всех сторон место, откуда просматривался единственный незаблокированный вход в ангар, и, расположившись в теплой грязи, стал ждать.
