— Но кто. Кто создал это чудо?! Кто автор этой технологии?!
— В том-то и дело, что никто, — ответил ему один из кураторов, заворожено следящих за первым испытанием. — Если все сделаете как надо, скопируете конструкции в точности и быстро поставите их на поток, то авторство будет приписано вам.
— Что вы! — возмутился Эзенштейн. — Я не собираюсь отнимать славу у какого-то бедолаги!
— Никакого бедолаги не существует, я повторяю, у этой технологии нет автора. Работайте!
И Альфред работал. Технология была уникальна и совершенна. Казалось, что она прямиком из далекого будущего. И с каждым очередным мгновением, проведенным Эзенштейном у фантастической техники, он укреплялся в вере, что всё это не могло быть созданным в этом времени. Попросту не хватало знаний — еще не были открыты те законы, по принципу которых работали эти устройства…
И он, Альфред Эзенштейн, с неприятным чувством, будто подсматривает в дверную щель за истинным Творцом и пытается скопировать его действия, словно обезьяна, тем не менее, все же смог создать теорию и выдвинуть пару гипотез. Им суждено перевернуть науку с ног на голову и существенно расширить границы восприятия человека.
Он записал их ну бумагу и даже умудрился найти им доказательства. Однако история не любит слишком большого сходства — этим выкладкам не суждено было увидеть свет. По крайней мере, под его именем.
Где-то наверху прозвучала сирена, синтезированный голос велел исследовательскому составу пройти в свои комнаты, но Альфред Эзенштейн, гений, о котором будут говорить века, был слишком поглощен доработкой своей теории, чтобы обращать внимание на толкотню безмозглых коллег и топот еще более тупых солдат.
— Я гений, — сказал он, и поднял голову, чтобы в очередной раз взглянуть на технологию проекта "Артефакт". — А ты просто совершенство…
— Действительно, совершенство, — сказали позади, — немного жаль, что ты не увидишь, как я буду его использовать.
Альфред повернулся, чтобы увидеть человека, которому принадлежит этот странный голос…
Он обомлел. Перед ним в сияющих золотом доспехах стояло совершенство иного толка: биологического.
Красивое лицо, белоснежные волосы, закрученные в сложную прическу, исполненные силой и гордостью глаза… Альфред не сразу заметил направленную себе в грудь винтовку.
— В-в-великий Гроссмейстер? — выдавил он.
— Бывший Великий, — отозвался тот. — Но по-прежнему гроссмейстер.
Прозвучал выстрел, тело неизвестного гения свалилось на пол, а переступивший его гроссмейстер любовно погладил холодный корпус "Артефакта".
В его взгляде читалось нечто похожее: "С тобой я захвачу этот мир…"; или же: "При помощи тебя я отомщу всем!", однако сказал он другое.
— Это аккуратно грузите на корабль, остальное обшарьте. Все выкладки исследователей должны быть у меня! До взрыва осталось пятнадцать минут — так что живее, парни!
Величайший вошел в переговорный зал злым как сотня чертей. Он только что прошел очередную операцию по удалению растущих на лице роговых наростов. Пока что медики не нашли никакого решения для устранения этой проблемы, и ему приходилось ложиться под лазерный луч так же часто, как бриться.
— Каковы последние сводки? — спросил он, плюхаясь в кресло.
Единственными людьми в огромном зале, кроме самого Величайшего, были Великий генерал и Великий Оратор — несмотря на одинаковые доспехи, они походили друг на друга как огонь и вода.
— Последние данные просто кричат о катастрофе, — ответил генерал. — Наши миры, впрочем, как и планеты Федерации, падают к ногам мутантов один за другим. Сегодня я лично пришел на помощь Харадриму, переброска флота заняла всего лишь час, но там уже некого было спасать… Или почти некого. Для того чтобы сберечь солдат, я отдал приказ выжечь планету бомбардировщиками Тесла — но угроза распространяется со скоростью солнечного ветра. Мы не можем выжечь всё ОСА…
— Что насчет лояльности населения?
— Благодаря жесткой цензуре паники в системах Аливрии нет, — ответил Оратор. — Люди знают только, что началась война с какими-то пришельцами, и я прикладываю все силы, чтобы уверить их, что мы побеждаем. Но на самой Аливрии существует вероятность бунта. Растет недовольство властью, быстро набирает силу оппозиция…
— Это из-за выступления щенка? — спросил Марк. — Чушь! Это быдло будет изо всех сил держаться за привычное, теплое и уютное. Они не отвлекутся от своих развлечений, чтобы выйти на улицы — восстание нам не грозит… Что с флотами?
— На данный момент, — вновь взял слово генерал, — с учетом поражения Первого Ударного и двух флотов на Лилис, нами потеряны пять, еще три флота придется переформировывать в один… Итого, у нас осталось всего шесть флотов — четыре из них стоят на страже Аливрии, следовательно, остальные системы защищают лишь два флота… А мы нейтрализовали лишь восемь Демиургов. Кто знает, сколько их еще? К тому же, что мы будем делать через пару месяцев, когда эти "нейтрализованные" пробудятся?
— Я надеюсь на "Артефакт". Скоро эта технология должна поступить на заводы и фабрики, и это покачнет чаши весов в нашу сторону. Главное, протянуть время…
— Но… "Артефакт" — это подарок, подброшенный нам сам знаешь кем. Разве мы можем им доверять, или хотя бы быть уверены в их намерениях?
— Да, я сам недавно понял, что прошлый их подарок оказался той еще свиньей — думаю, именно он столкнул нас с Запретными мирами. Но у нас ведь нет никакого выбора кроме того как использовать их технологии….
— Выбор всегда есть. Например, мы можем послать их подальше.
— Ты забываешь, кто создал нашу цивилизацию, сделал такой, какая она есть. Даже нас, совет Великих, или как он тогда назывался, давным-давно создали именно они. Они подкинули нам первый артефакт, благодаря которому наш орден дошел до этого времени из глубины веков. Ты сам видел их технологии. Как мы можем послать тех, кто смогут стереть нашу цивилизацию в порошок?
— Мда… ну хорошо. Будем надеется на лучший вариант…
Неожиданно генерал приложил палец к уху, какое-то время сосредоточено молчал, затем спросил у напряженно ждущего Величайшего:
— Проект "Артефакт" разрабатывался на Луне?
Марк кивнул:
— Да, а что?…
— Час назад на базу было совершено нападение. Перед мощным взрывом, который оставил на поверхности Луны еще один кратер, с базы взлетело несколько неизвестных кораблей. Похоже, мы потеряли "Артефакт".
На лицо Величайшего было страшно смотреть. Глаза, демонстрирующие картину ледяной пустоши, где температура никогда не поднималась выше абсолютного нуля, и кровь… ручейки крови, стекающие со щек. Откуда они брали начало, никто не понимал, и от этого было еще страшнее.
