Искатели были осторожны.
К тому времени их собственная Вселенная была изучена и освоена настолько, насколько это возможно для разумной гуманоидной расы.
Уже тогда они были древними, очень древними.
Они наблюдали за развитием и угасанием рас, для которых некогда были богами, затем наставниками, а потом друзьями. Новые Вселенные дали им новый импульс для развития, и они осторожно, словно старики, еще не верящие в то, что смертельная болезнь под названием немощная скука отступила, исследовали новые бесконечности, пытаясь найти ту, в которой они смогут вновь обрести Цель и Смысл существования.
И однажды они ушли.
Просто ушли, оставив Вселенную для других, еще не родившихся рас.
* * *
Командный пункт тонул в грязно-зеленой тьме. Ее не должно было здесь быть, но она заползла в корабль, заполнила собой до краев, и лишь покрывший стены и потолок упругий мох друидов почти безуспешно пытался бороться с ней.
Кто-то глухо застонал.
Андрей с трудом поднял голову, попытался повернуть ее, чтобы увидеть раненого, но что-то клейкое крепко держало. Пытаясь не впасть в панику, друид глубоко вдохнул, медленно, со свистом выдохнул и попытался еще раз, теперь медленно и осторожно. Андрей пошевелил пальцами, руки вроде бы слушались. Все так же осторожно, он ощупал свою голову. Видимо, лопнули гелевые подушки пилотского кокона. Застонав, он принялся обрывать ленты, рванулся — удалось!
— Перекличка! — хрипло каркнул он в темноту.
Кто-то завозился в коридоре.
— Марсия. Я жива.
Андрей облегченно выдохнул.
— Татьяна была в десантном отсеке. Я иду туда.
— Будь осторожна! — крикнул Андрей, не оборачиваясь. Он чувствовал, как в сердце заползает противный холодок. Светилось всего пара экранов, и на одном из них бежали данные телеметрии корабля.
* * *
Боли Огерд не чувствовал, постаралась система жизнеобеспечения. Но не чувствовал и ноги, и это ему не нравилось. На каждом шагу его нога словно проваливалась в никуда, он шел только благодаря сервоприводам скафандра.
— Андрей, прием. Слышишь меня? — в горле пересохло, и Огерд откашлялся.
— Слышу тебя! Ты можешь двигаться? — голос Андрея был едва слышен, и Огерд потряс головой. Не то что-то со связью, не то побочный эффект обезболивающих.
Огерд покосился на безмолвную черную тушу корабля техномага и захромал дальше. На первый взгляд яхта не получила серьезных повреждений, но он знал что это не так. Сейчас он пытался оценить масштаб бедствия. Хвала богам, хотя бы не было внешних повреждений корпуса.
— Андрей, что с кораблем?
— Сейчас пытаюсь разобраться. Множественные повреждения энергетических систем, но хотя бы аварийные контуры работают. Разгерметизацию успели ликвидировать. Твое состояние?
— В норме, — Огерд надеялся, что это действительно так.
Сколько времени у них было? Тридцать минут? Час? Сигнал с черного корабля наверняка уже ушел к своему хозяину. Сколько времени понадобится техномагу, чтобы проанализировать информацию, понять, что это не просто случайное вторжение и послать к планетоиду кого-нибудь посерьезнее пары сторожевых псов?
Сами они не могут даже укрыться — если друид говорит, что до сих пор оценивает повреждения, значит, дело худо.
Он снова бросил взгляд в сторону вражеского корабля. Использовать его ресурсы? Хватит ли времени?
* * *
— А что нужно тебе? Чего ищешь ты? — вопрос пришел сразу и отовсюду, накатил мягкой, но неудержимой волной, заполнил Яна изнутри. В нем непостижимым образом уживались властная требовательность, детское любопытство, мягкая доброжелательная заинтересованность и еще неисчислимое множество оттенков эмоций, некоторые из которых были настолько чуждыми, что от них кружилась голова и перехватывало дыхание.
Спрашивающий, будто почувствовав смятение Яна, повторил волну-вопрос, но уже тише, теперь мыслеслова не грохотали, а осторожно шептали, касались эмоций Яна.
Ответ появился сам собой, и Ян послал его ответной волной своему собеседнику:
— Я хочу, чтобы мы снова обрели смысл существования.
* * *
Они висели в центре пустоты. Вдали от обитаемых систем, вдали от границ в одночасье исчезнувшей Империи Трех Рас, намертво скованные жалким трехмерьем, задыхающиеся под ежесекундно усиливающимся прессом времени. Горстка кораблей, ставших единственной средой обитания для тех, кто еще недавно был определяющей силой известной части Вселенной.
— Сколько нам осталось? — император навис над тактическим столом, до белизны сжав края экрана сильными пальцами. Казалось, еще чуть-чуть и сверхпрочный пластик с хрустом раскрошится, не выдержав этой силы отчаянья.
— Четыре часа. Возможно, шесть, если повезет, — пожал плечами командующий флотом. Еще недавно он был начальником специального десантного отряда, подчинявшегося лично императору. Среднего роста, приземистый, с мощной фигурой профессионального борца, он всегда был невозмутим, казалось, он не подозревает о существовании слова усталость. Сегодня он постарел лет на десять, в уголках рта залегли складки, глаза покраснели и налились кровью.
— Какие есть варианты? — император знал их все, но спрашивал снова и снова. Правая треть тактического стола была отведена под выкладки аналитических групп, непрерывно работавших над различными вариантами движения флота.
— Ничего нового, — покачал головой друид. Он тоже сильно сдал за последние часы. Сейчас все держались только на медикаментах и упрямстве, и император гнал от себя мысли о том, как придется за это расплачиваться. Если они выживут, любая цена покажется пустяковой.
— Минимальный состав группы старта? — спросил император, не отрываясь от экрана.
— Три-пять кораблей. При этом мы успеем отправить незамеченными не более пяти групп. Затем мы оказываемся под ударом как минимум с трех сторон сферы.
— Удар мы отразить не сможем, — это было утверждение. Император как раз в этот момент просматривал данные с оставшихся разведывательных аппаратов в районе верфей. Данные были неутешительными.
— Есть ли новые данные о конфликтах с ксеносами?
— Инфосфера расширяет их, но у нее все еще достаточно ресурсов, чтобы накрыть наш флот. Он для инфосферы приоритет номер один.
* * *
Империя существовала в хрупком равновесии. Системы ксеносов, сложные, замкнутые на самих себя мирки Богов-во-Плоти, даже безумные, с точки зрения гуманоидов, сферы техномагов — все они входили в извечную систему сдержек и противовесов власти, амбиций и стремлений обитателей Империи.
