Ага! Как же! Впечатление было такое, будто повис на турнике, спрыгнув на перекладину с десятиметровой высоты.
Боль в повреждённых локтях и сухожилиях заставила разжать пальцы. Борка свалился на палубу, прокатился по ней, гася скорость, но уже через мгновение развернулся, готовый продолжать борьбу.
А бес уже был внизу и, по-прежнему не обращая внимания на суматоху вокруг себя, деловито шагал к коллектору.
– Заслонки! – закричал Борка. Это была его первая команда с начала схватки. Но ведь и прошла-то минута, не больше. – Открывайте заслонки!
Он убедился, что его поняли правильно, – трое чистильщиков побежали по трубам наверх. Потом перевёл взгляд на беса: тот сноровисто скручивал гайки с люка центрального коллектора.
Первым побуждением было бежать. Борка чуть было не закричал «отход!», но здравый смысл пересилил: «Куда бежать? – спросил он себя. – Дальше внешней палубы не убежишь…»
– Мы не можем открыть, – крикнул кто-то из чистильщиков. – Бес их чем-то заклинил!
Борка вновь бросился по трубам вверх, к огромной выпуклости коллектора, из которой змеились в разных направлениях трубопроводы охладителей. Он выхватил нож и, оказавшись за чёрной спиной беса, попытался вогнать лезвие в шейное сочленение. Бес игнорировал его присутствие, не прекращая своей разрушительной работы. Борка, отчаянно потея, ожидая, что вот-вот нарушится герметичность уплотнения и во все стороны брызнут ядовитые струи хладоносителя, нашёл наконец щель и вогнал в неё лезвие. Раздался хруст, и Борка вновь полетел в сторону с остатками своего ножа.
На этот раз падение было неудачным. Сперва он сильно ударился позвоночником о стояк трубопровода, а через мгновение стопа попала в пройму арматуры лесенки, и Борка продолжал свой скорый полёт к палубе уже со сломанной ногой.
Повезло ещё, что стопа всё-таки выскочила из проймы. Если бы он повис на сломанной ноге, то острая кромка кости могла бы выйти наружу сквозь мышцы и кожу. Он истёк бы кровью прежде, чем кто-нибудь сообразил ему помочь…
Борка глянул вверх и почему-то успокоился: бес уже снимал люк со шпилек. На нём висело трое чистильщиков. За кого они цеплялись: за беса или друг за друга – понять было невозможно. Борка оценил самоотверженность своих товарищей. Вот только старались они понапрасну: ещё одно движение чёрных плеч, и люди полетели в разные стороны.
Всё напрасно.
Борка опустил голову. Всё. Конец.
Конец света, к которому его так долго готовили, наступил…
Спустя минуту жизнь всё-таки продолжалась. Борка опять глянул на беса, которому уже никто не мешал. Люк был снят. Но вместо уничтожающего всё на своём пути потока из люка вылез второй бес. Повыше первого и примерно в таком же костюме, только на голове – колпак из прозрачного материала. Второй бес повёл себя вполне обычно, даже буднично: крутил во все стороны головой, потом, разглядев разбросанные по палубе тела, откинул с головы колпак и быстро спустился вниз.
Первый бес, Чёрный, тут же начал прикручивать люк обратно.
Второй бес направился к Борке. Будь у Борки ещё один нож, он, не задумываясь, пустил бы его в ход. Но ножа не было. Обломок, оставшийся после схватки с Чёрным, где-то затерялся. Поэтому Борка, с холодной яростью наблюдая за приближением врага, мог просто ждать, когда тот подойдёт достаточно близко, чтобы вцепиться ему в горло. «Впрочем, – горько подумал Борка. – Если и этот сделан из железа, то большого толка от этого не будет. Что-то больно крепкий нынче бес пошёл».
Бес приблизился. Борка уже было дёрнулся, но тварь предостерегающе подняла руку, и в лицо брызнула струя быстро испаряющейся жидкости со сладким, дурманящим запахом. Дальнейшее Борка воспринимал как во сне: вроде бы всё видел и даже что-то понимал. Но всё было зыбким и призрачным, немного кружилась голова, хотелось петь…
Бес снял перчатки и положил обе ладони на искалеченную ногу. Боли не было. Было всемерное, всепоглощающее счастье. Бес приблизил своё лицо, и в сумраке эйфории Борке удалось разглядеть его. Ничего необычного: нос, рот, глаза… всё на месте: бес, как бес, одним словом. Вот только смотрит как-то непонятно: то ли жалеет, то ли прощения просит…
Борка чуть склонил голову, пытаясь рассмотреть, что там поделывает первый бес. А Чёрный уже сидел на задвижках. Поднимал их.
Через минуту второй бес потерял к искалеченной ноге Борки интерес, поднялся, приторочил перчатки к поясу и направился к ближайшему из чистильщиков.
Понемногу приходя в себя, Борка признал, что ситуация небывалая. Они умудрились пропустить не одного беса, а двух! Застонав, Борка приподнялся и с удивлением понял, что сломанная нога не болит. Он ощупал её от колена до ступни: нигде даже не побаливало.
Чёрный, закончив свою работу, спрыгнул с труб и присоединился ко Второму. Когда они вдвоём перешли к последнему из лежавших чистильщиков, в ангар, топая ножищами, ввалились Григ и Кушна. Второй бес, что склонился над бесчувственным телом чистильщика, даже головы не повернул, а Чёрный стремительным движением выдвинулся навстречу нападающим.
Борка скривился: две горы плоти так ничего и не поняли. Они двинулись напролом, размахивая молотами. И вновь два удара… стоны… колени… Только на этот раз их, по-видимому, угостили изрядной порцией дурманящего газа – оба гиганта прилегли на пол и затихли.
Борка рискнул подняться наверх по трубам. Проверил люк – все гайки на месте и задвижки, судя по высоко поднятым шпилькам, открыты до упора. Выходит, жаркое из экипажа не являлось целью нечисти. Тогда что тут происходит?
Он двинулся к бесам. Понятное дело, что ему одному с этой парочкой не справиться. Но не прятаться же от них?
Второй бес закончил возиться с последним раненым, кажется, это был Вар, поднялся и спокойно следил за приближением Борки.
– Почему-то нет ощущения, что вы рады меня видеть, – спокойно сказал бес. – Меня зовут Алексей, я из службы спасения, мне нужно поговорить с вашими людьми.
Многое из сказанного казалось тёмным и загадочным, но то, что бес пришёл за людьми, и без его признания было ясно.
– Меня не волнуют твои ощущения, бес, – процедил Борка, предусмотрительно останавливаясь в нескольких шагах. – Меня зовут Борка, а с нашими людьми ты поговоришь обязательно…
* * *
Когда они пришли в экипаж, в актовом зале уже собралась приличная толпа. Их ждали.
– У меня есть возможность вытащить вас отсюда, – обратился к людям бес Алексей, взобравшись на подиум. – Для этого мы с вами перейдём к распределительным щитам генераторного отсека. Там я подключу к источнику питания транслятор…
Он подозвал к себе Чёрного. Тот с готовностью подбежал, и спина его распахнулась, как створки мусоропровода. Все ахнули: из спины беса Алексей достал сверкающую огромную чашу и высоко поднял её над головой:
