лопнувшую цепочку. – Стейрр, ты такой крутой!
Он смущенно заулыбался. Двух первых он убил быстро, беспокоясь, как бы они чего-нибудь не сделали Эйззе. Но теперь торопиться некуда, и можно позволить себе маленькое удовольствие.
– Хочешь посмотреть? Я буду убивать его медленно.
Стейрр с оттягом врезал ногой в брюхо не догадавшемуся сбежать неудачнику. А потом – в кадык. И еще в пах.
– А чего так быстро? – подала голос Эйзза. – Он, кажется, уже умер.
Действительно, умер. Странно. Наверное, этот хмырь был больным. Стейрр пожал плечами и только сейчас сообразил, что так и держит в левой руке сумку с зелеными отростками.
– Стейрр, не расстраивайся. Ты так классно их убил! Мне понравилось.
Как же ей повезло с мужем! Он может убить всех, кто захочет ее обидеть.
– Но лучше бы нам поскорее отсюда уйти, – добавила она озабоченно. Ей подумалось, что местная стража может не разделить ее восторг. – И еще лучше – прямо на корабль.
– Как скажешь, – согласился он.
Ему было непонятно, что беспокоит Эйззу, но хирра Мрланк велел ее слушаться. Она умнее. Он достал платок, почистил ботинок от чужой крови и, перехватив сумку поудобнее, последовал за женой.
«Райскую молнию» провожал Ларс Максимилиансен. Лично. Он хотел увильнуть от этой якобы почетной обязанности, переложить ее на кого-нибудь из подчиненных, но Салима выразилась ясно:
– Ларс, вы проиграли, так сделайте наконец то, на что спорили. Не тяните. Надеетесь, что «Молния» уйдет, и вы не увидите шитанн еще много лет? Не выйдет. Вы проводите «Молнию», скажете вампирам пару теплых слов и пожмете руку одному из них. Не буду вас принуждать: любому, на ваш выбор. Тому, кто вам наименее противен.
Хорошенький выбор! Стоя под навесом на площадке в сопровождении своих адъютантов, он хмуро морщил брови. Выбор на самом деле небольшой: не может же он пожать руку какому-нибудь рядовому десантнику, проигнорировав высший эшелон. Будь его воля, он так и поступил бы, но треклятая общественность не поймет. Выбирать надо между капитаном и посланником. Ртхинн или Мрланк? Вот в чем вопрос.
Четыре года главнокомандующий ГС-флота Земли рьяно ненавидел Мрланка Селдхреди, оскорбившего и унизившего его. Пожимать ему руку? Еще несколько дней назад он отказался бы наотрез. Мрланк – прекрасный пилот, он вынужден был с этим согласиться, но сволочь и хам. Однако после их встречи к ненависти добавилось невольное уважение. Только в критических ситуациях узнаешь, чего стоит человек. Мерзавец и скотина, не пожалевший себя ради родины, в понимании Ларса стоил больше, чем вежливый и обаятельный дипломат, не моргнув глазом его подставивший.
Одно Ларс решил точно: Ртхинну он руки не подаст. Этот улыбчивый змей, отправивший своего на позор, чтобы свести личные счеты, рукопожатия не заслуживает. Пусть радуется, что господин Максимилиансен не поворачивается к нему спиной. Значит, Мрланк? Ларс тяжко вздохнул и шагнул вперед.
– Капитан Мрланк, – темные очки сумеречника повернулись к нему. – Желаю вам благополучно добраться до дома. И – удачи в нашей общей войне.
Старик протянул руку – сморщенную, но крепкую. Раз, два, три удара сердца – и белая ладонь вампира, выдержав паузу, легла в нее.
– Спасибо, командующий, – прошелестел его голос с характерным акцентом. – И за коньяк тоже.
Дед хмыкнул, щелкнул пальцами. Один из сопровождающих подал ему бутылку коньяка.
– На, юноша. Пей и вспоминай меня. Ну, бывай.
Руки разжались. Ларс потоптался, повернулся и пошел прочь, не по-стариковски печатая шаг. Сопровождающие потянулись за ним.
– А мне даже слова не сказал, – оскорбленно проворчал Ртхинн.
Мрланк покосился на него.
– Видимо, вы не столь близко с ним знакомы, хирра Ртхинн, – он вскрыл бутылку и с наслаждением вдохнул аромат коньяка. Жаль, пить не время. Старт предстоит нелегкий.
Краска бросилась в лицо Ртхинну, но он смолчал. Что тут скажешь? Кроме банального «простите, капитан» в пятый или шестой раз.
Бутылку коньяка Мрланк распил с Хайнрихом Шварцем. Бритый капитан «Песца» оказался, в сущности, не таким уж гадом. Привлек своих людей, чтобы помогли поставить на «Молнию» вооружение. Предложил заодно установить броню на левый борт – не полноценный дефлектор, разумеется, его подключать замаешься, да и стоит он не так, чтобы чужакам подарки делать, но и простая керамическая плита какое-то время держит удар.
– Мы торопимся, – возразил Ртхинн.
– Некуда нам торопиться, – не согласился Мрланк. – Два дня ничего не решат.
Он готовился к долгому спору с заносчивым посланником, но тот отступил:
– Как скажете, капитан.
Противоестественная покладистость, овладевшая Ртхинном Фййком в последнее время, тревожила Мрланка. Раньше эта столичная шишка глядела свысока и указывала Мрланку его неприглядное место при всяком удобном случае. Теперь же посланник соглашался со всеми его решениями и без конца извинялся. Не потому же, что получил по морде? Прежний хирра Ртхинн вообще не спустил бы такого, заставил бы его вымаливать прощение.
Одно из двух: либо в мировоззрении Ртхинна произошел внезапный и неизвестно чем вызванный сдвиг по отношению к Мрланку, либо коварный посланник затаился и готовит капитану большую гадость по возвращении в Рай. Оба варианта вызывали беспокойство. Что должно было произойти, дабы подвигнуть Ртхинна молча простить Мрланку подбитый глаз и вести себя паинькой? Сотня могильных червей, что? Это раз. И что за неприятный сюрприз может ждать Мрланка по прибытии? Это два.
Как бы то ни было, угощать Ртхинна коньяком Мрланк не стал. А Шварца угостил. Шварц – служака, с душой исполняющий приказы командования. Прежде «Райская молния» была для него вражеским кораблем, и отношение соответствующее. Разве сам Мрланк стал бы по-иному разговаривать с врагом, припершимся к границам родины? То-то и оно. Нынче же он был союзником, и Шварц излучал подобающее радушие. Выставил закуску, и Мрланк, попробовав несколько видов новой земной еды, вдруг осознал, что желудок уже не так болезненно реагирует на вторжение пищи. Организм восстанавливается. Наверное, после курса лечения он сможет вернуться к полноценной жизни.
В принципе, все складывалось как нельзя лучше. Даже если Ртхинн в последний момент подгадит, и его вышвырнут из флота, он вернется домой. Привезет жене забавные огурцы и чертежи сауны. А может, и посетит свадьбу Айцирра, вот Айцтрана порадуется. Главное сделано: врага будут бить. Позволят это ему или предпочтут управиться без него – дело третье.
И с Эйззой все отлично. Девочка пристроена более чем удачно, Стейрр в ней души не чает. Пока «Молния» на станции, то и дело отпрашиваются погулять, пользуются, раз уж есть время и место. Мрланк надеялся, что клан Ихстл примет их с ребенком без вопросов. Чего докапываться? Чудесная пара, и свидетельство о браке есть, а что дата не та – никто не догадается, если сами глупость не сморозят. Жаль, конечно, что придется попрощаться с Эйззой. Он будет часто ее вспоминать. Но теперь он был увереннее в своем будущем. Он будет скучать, но
