занять места согласно маршевому расписанию.
Последние минуты. Довольная рожа Шварца на экране связи:
– Отходи аккуратно, подвергнутый извращенному насилию кровосос. Не попорть станцию! А то я твой пепелац попорчу и скажу, что так и было.
– Не грозись, – насмешливо откликнулся Мрланк. – А то тебе не перед кем будет оправдываться, кроме как перед богом твоим.
– Мать твою в ухо, а! В кого ты такой грубый?
– Я? – Мрланк засмеялся.
– Давай уже, неразборчивая в связях девка, сваливай. Удачи!
Бритая башка исчезла. Мрланк активировал бортовые ускорители – самый малый, – и громада корабля медленно поползла, отделяясь от станции. Анцелл завороженно следил за экранами, спрятав руки под пульт – от греха подальше.
– Расчет прокола к периметру Рая, – затребовал Мрланк.
– Готов, – откликнулись вычислители. – Даем расчет на центральный пульт.
Кнопка ГС-привода. Анцелл проводил глазами движение руки капитана к кнопке, плавное нажатие. Экраны покрылись рябью, и он испуганно охнул. Руки Мрланка забегали по клавиатуре, на мониторе замелькали непонятные для кетреййи значки. Правая рука потянулась к рычагу.
– Внимание, прокол.
Рычаг от себя. И – радуга, радуга, радуга на всех экранах.
– Ух ты! – Анцелл чуть не захлебнулся от восторга. – Клёво!
Ена Пирана разбудили посреди ночного отдыха. Он отмахнулся раз, другой, попытался спрятать голову под подушку.
– Господин адмирал, – да что ж у этого чужого адъютанта такой пронзительный голос! Сну конец. – Прокол.
– Что – прокол? – он кое-как сел на узкой койке, протирая глаза.
– Прокол в синем секторе, – бодро отрапортовал адъютант. Откуда в адъютантах столько бодрости? Ночью! – Согласно плану, мы идем на соединение с «Синим» Кора Левена.
Ен Пиран раздраженно тряхнул головой. Если все согласно плану, то зачем же его будить?
Вдруг до него дошло.
– Прокол? «Молния»?
– Скорее всего, господин адмирал. Кто еще придет к Шшерскому Раю через прокол?
– Нечего тут философствовать, – буркнул адмирал. – Мы уже в проколе, или этот погрязший во грехе урод Санин Бол до сих пор спит?
С помощью адъютанта облачившись в мундир, Ен Пиран направился в главную рубку. Санин Бол не спал, капитан был здесь, и в этом его счастье. Когда адмирал вошел, радужные переливы на экране погасли, и взорам предстало пространство космоса, по которому передвигалась яркая серебристая звездочка.
– Приближение! – скомандовал адмирал, и экран, словно повинуясь прямой команде, дал увеличенное изображение. По космосу двигался кораблик.
– Тип опознан? – осведомился он.
– Да, господин адмирал. Это райский линкор. Повреждения по левому борту. Отсутствует носовая лазерная батарея и один из левых ускорителей.
– «Райская молния», – адмирал потер руки, безотчетно ухмыляясь. – Всем подтянуться на дистанцию уверенного огня!
«Молния» вывалилась в космическое пространство, и Анцелл снова удивленно ахнул, когда радугу сменили звезды.
– Курс? – спросил Мрланк.
– Расчетный. Все в порядке.
И тут же, опровергая последнее утверждение, прозвучал доклад наблюдателей:
– Гъдеанский эсминец рядом, 23-42-17.
Мрланк выругался. Может, еще удастся уйти. Криййхан приказал: ни в коем случае не ввязываться в бой.
– Прокол 23-43-94, – посыпались сообщения, одно за другим. – Прокол 86-43-18. Прокол 23-58-20…
Не удастся, понял Мрланк. Окружают, гады. Подловили.
– Сколько? – отрывисто спросил он.
– Шесть эсминцев.
Он должен прорваться. Во что бы то ни стало. У него на борту растреклятый посланник. И беременная женщина. И целая сумка огурцов для любимой жены. Он должен дойти. Только как?
– Рассчитайте прокол до орбиты Рая, – приказал он. Он поступит так же, как щенок-землянин. Неэкономно и неожиданно.
– У нас мало энергии, – предупредили вычислители. – После прокола почти ничего не останется.
– А какого червя она нам еще нужна? – рявкнул он. – Исполняйте!
Продержаться десять-пятнадцать минут, пока не будет готов расчет. Всего десять-пятнадцать минут. Целых десять-пятнадцать минут.
Гъдеанские корабли приближались. Сотня червей могильных, со всех сторон! Мрланк прибавил скорость, чтобы вырваться из круга; гигантская паутина потянулась за ним, точно привязанная. Он в ловушке.
– Занять места согласно боевому расписанию. Орудия – в рабочий режим. Активировать дефлекторы.
– Мы будем драться? – спросил Ртхинн.
– Вы будете сидеть и молчать, – бросил Мрланк. – А я буду драться. Потому что довезти вас до Рая без драки не получится!
– Как скажете, капитан.
Эйзза обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно. Гъдеанские эсминцы были уже видны невооруженным глазом.
«Райская молния» неслась вперед. Сбиваться далеко с курса – заново пересчитывать прокол. Время тянулось, отбиваемое ударами сердца. Частые, торопящиеся у кетреййи. Глухие и сильные у шитанн.
– Мы на дистанции поражения.
– Вижу, – под ложечкой заныло. – Все пристегнуты? Хирра Ртхинн, хочу предупредить, что гравикомпенсаторы не успевают за резкими маневрами.
И, не проверяя, внял ли посланник предупреждению, Мрланк вывел на максимум один из правых ускорителей. Корабль рванулся с инерционной траектории, а справа, на том месте, где он должен был находиться, забурлила зеленоватая плазма гъдеанских ионных пушек.
– Стрелки, ищем цели. Работаем по целям, не дожидаясь команды.
Корабль вернулся на курс плавно, давая возможность стрелкам захватить цели. Отработал турболазер; один из эсминцев удалось зацепить, но добить не было возможности: «Молния» снова дернулась, уходя из-под обстрела. Сто червей могильных, их слишком много! Они могут обстреливать линкор по очереди.
Попадание! Дефлектор выдержал, хоть вокруг и брызнули искры. Ответный залп снес эсминцу какую-то надстройку, и «Молния» вновь метнулась в сторону. Единственное спасение – в непредсказуемости маневров. Но покидать траекторию надолго нельзя. Как совместить несовместимое?
Есть! Один эсминец загорелся. Наверняка потушат, а жаль. Гъдеанский турболазер врезал слева, керамическая плита раскалилась и треснула посредине, но отсеки не пострадали. Тупая защита, а все же работает, спасибо этому уроду Шварцу. Рывок вперед, и новый залп проходит мимо. Рывок вверх…
– Двести червей могильных!
– Один носовой ускоритель потерян. Носовой дефлектор потерян.
Кажется, гъдеане сменили тактику. Они работают на упреждение. Их шесть, и они стреляют по всем шести возможным смещениям, кто-нибудь да попадет… Вот гады! Но это на координатных осях шесть направлений, в пространстве же их – бесконечное число. Рывок под неправильным углом, струи плазмы мимо…
Анцелл сидит, как приклеенный, пульт не трогает, побелевшие до синевы руки вцепились в подлокотники. В глазах – ужас. Ничего себе, позвали развлечься. Вот они каковы, развлечения военных пилотов. Мрланк ощутил вину.
Налево и вниз, а потом снова вверх, а потом слегка назад… Мимо, мимо, мимо…
– Не-ет!
– Кормовой дефлектор потерян. Задний модуль горит.
Потушат. Потушат, если будет время. Хотя бы пару минут не маневрировать, дать огнетушителям нормально поработать…
Сердце взвыло острой, резкой болью. Поздно. Мрланк увидел бушующий ионный поток, несущийся прямо к центральной рубке. Поздно. У двигателей есть инерция, он просто не успеет отвернуть за оставшуюся пару секунд. Поздно. Он даже не успевает перекинуть энергию на дефлектор. Все электронные системы требуют времени и бережного обращения. Только человеческое тело не знает пределов в священном безумии.
Мрланк взревел, выдирая завизжавшую Эйззу из кресла вместе с ремнями и выкидывая в коридор. Следующим он вышвырнул Ртхинна. Анцелла – не успел.
Зеленый огонь залил рубку. Это он, сразу узнал Мрланк. Песец. Белая полярная лисичка, которая приходит… Ну почему сейчас? Он закричал от нестерпимой боли, проникшей даже сквозь барьер безумия:
– Жить! Суки, я хочу жить!
– Хирра Мрланк! –
