заверещала Эйзза, кидаясь к автоматически схлопнувшейся двери, за которой что-то шипело, брызгаясь по эту сторону зелеными искрами.
– С ума сошла? – Ртхинн, быстро поднявшись, сгреб ее в охапку. Он был перепуган, хромал, и брюки помяты, но он согласился бы пострадать так еще тридцать раз, чем оказаться за той дверью. – Даже не думай, девочка! Там только смерть.
Эйзза зарыдала, уткнувшись ему в грудь.
Ххнн, не веря своим глазам, смотрел на зеленое пламя, охватившее центральную рубку. Когда пульт перед ним ожил, он вздрогнул:
– Сто червей могильных!
Он ведь мог быть там. Он был бы там, если бы Мрланк не посадил на его место кетреййи.
Мрланк!..
Не время предаваться отчаянию. Корабль дернулся еще раз – это лазеры, бившие по керамической плите, наконец раскрошили ее на осколки, посыпавшиеся в стороны, открывая беззащитные внутренние отсеки. Ххнн забегал пальцами по пульту, спешно разворачивая корабль незащищенным боком подальше от вражеских орудий… Только куда? Они везде! И что, сотня червей могильных, с задними ускорителями?
– Скритх, запроси состояние!
Новый удар. Корабль сотрясся, словно в припадке.
– Слева – детонация баков.
Ххнн зажмурился.
– Сброс левого модуля.
Там – люди. Еще, возможно, живые. Но, если волна детонации перекинется дальше, погибнут все.
– Левый модуль потерян. Кормовой дефлектор потерян. Носовой дефлектор потерян. Один носовой ускоритель потерян. Цепи управления двумя задними ускорителями ненадежны.
– Расчет прокола? – с умирающей надеждой.
– Шестьдесят восемь процентов.
Он в голос застонал, пытаясь вырулить хоть куда-нибудь из-под безжалостных лазеров. Орудия «Молнии» продолжали бить, но, чтобы попасть наверняка, надо на миг выровнять курс, а Ххнн не мог на это решиться.
Анцеллу повезло. Высокое пилотское кресло прикрыло его от прямого потока плазмы. Но он еще не понимал того, как ему повезло, воя от боли. Из глаз, носа и ушей шла кровь, и из горла тоже – когда купол рубки разгерметизировался, давление слишком резко скакнуло. Герметик автоматически восстановил целостность купола, но ионная пушка успела здесь поработать. Воздух искрился от разрядов и, кажется, горел. А ведь кто-то из шитанн когда-то говорил ему, Анцеллу, что воздух гореть не может… Лицо, руки, всю переднюю половину тела Анцелла покрывали электрические ожоги. Стекла на пульте взорвались, когда упало давление, посекли лицо и грудь осколками, крови натекло – ужас. Хорошо, что все это прекратилось. Но боль не убывала.
– Жи-ить, – прохрипел обгоревший труп на полу, и Анцелл вздрогнул. Трупы же не умеют говорить!
– Хирра Мрланк? – пролепетал он неуверенно.
Убить шитанн в священном безумии трудно. Нет, в принципе, возможно: если отсечь голову или пробить сердце. Но пока сердце качает кровь и мозг ею снабжается – практически нереально. Тело почти не ощущает боли, а ведь умирают часто от болевого шока. В крови – сплошной адреналин, и мозг не чувствует страха, а ведь умирают часто от ужаса. Организм отказывается понимать, что он мертв…
Страшная, почерневшая рука уцепилась за ножку кресла, и тело, лежавшее ничком, подтянув ноги, кое-как село на полу, обняв ножку дрожащими руками. Лицо у Мрланка уцелело. И грудь, и живот – все, что оказалось прижато к полу в тот момент, когда горел воздух. Но лицо было в крови от перепада давлений, как и у Анцелла.
– Хирра Мрланк, мне жуть как больно, – тут же пожаловался кетреййи.
– Терпи, – выдавили искаженные судорогой губы. – Мне бы твои проблемы.
Руки соскользнули с ножки кресла. Тело завалилось набок с хриплым стоном, но сознания не потеряло, снова подняло обгоревшую сзади голову, опершись на локоть.
– Я хочу жить, – признался Мрланк, и из окровавленного глаза выкатилась слеза.
– А… а что делать-то? – растерялся Анцелл.
Ему и самому хотелось плакать от боли, но шитанн сказал: терпи, – значит, надо терпеть.
Мрланк поднял глаза на чудом уцелевшие экраны, и выражение его лица стало еще более страдальческим – хотя это казалось невозможным.
– Что он творит? – прошептал он. – Он же всех погубит!
– Кто, хирра Мрланк? – не понял Анцелл.
Он не ответил. Приказал прерывистым шепотом – видать, говорить в голос сил уже не оставалось:
– Проверь, работает ли пульт.
У кетреййи округлились глаза.
– А как?
– Потрогай что-нибудь. Ткни в какую-нибудь кнопку.
– Что вы, хирра Мрланк! – глаза расширились и снова закровоточили от напряжения. – Мне же нельзя трогать пульт!
– Делай, что говорю, Анцелл, – он попытался откашляться, но не осилил, застонал тихо. – Делай сразу, не раздумывая. Понял?
– Да, хирра, – шепотом пообещал Анцелл.
И ткнул какую-то кнопку, как велел хирра Мрланк. Это включился правый ускоритель. «Молния» резко сдвинулась, и смертоносный плазменный поток прошелестел правее.
Эйзза рыдала взахлеб. Хирра Мрланк погиб. Все, что она для него делала – зря. А ведь он только-только захотел жить. Как это ужасно!
Ртхинн легонько встряхнул ее.
– Девочка, куда тебя отвести? Где твое место на корабле?
Эйзза посмотрела на него глазами, полными слез. У нее не было тут своего места. Она жила с Мрланком. Для Мрланка. Для чего теперь?
Муж, вспомнила она. У нее есть муж. Лучше плакать на груди у него, чем у хирра Ртхинна.
– Отведите меня к моему мужу, – всхлипнула она. – К Стейрру.
– Если ты скажешь, где он, – Ртхинн посмотрел на нее вопросительно.
Она шмыгнула носом.
– Третья «рука» десанта в левом модуле.
Глаза Ртхинна словно окаменели, ладонь, успокаивающе гладившая ее плечо, замерла. Он слышал, что левый модуль сбросили. Если девочка не слышала, лучше пока и не говорить. Нельзя, чтобы все вот так сразу.
– Не сейчас, – сказал он. – Пойдем-ка в резервную рубку. Мне туда нужно, а тебе все лучше, чем по коридору слезы разливать.
Ххнн Трагг не обратил внимания ни на Эйззу, ни на Ртхинна. Нервно переговариваясь со Скритхом, своим напарником, он пытался управлять кораблем. Не до того, чтобы отвлекаться на пришедших.
– Расчет?
– Восемьдесят три процента.
Триста могильных червей, да что ж так медленно?
Он ушел от залпа справа, но не увернулся от попадания сзади. Линкор снова тряхнуло.
– Триста могильных…
Он вновь потянулся к кнопкам, но над пультом вспыхнула красная надпись: «Заблокировано». И в тот же момент корабль ушел влево, оставив справа вихрь плазмы.
– Что за?..
Ххнн посмотрел на купол центральной рубки. Над ней больше не бесновалось зеленое пламя, но он примерно представлял, что там творилось.
– Кто это? Дайте связь с центральной!
– Связи нет.
Ххнн отодвинулся от пульта. Теперь кораблем управлял… сотня червей могильных, кто? «Молния» вдруг перестала рыскать, двинулась прямо и медленно, точно на линии огня обрадовавшихся гъдеанских эсминцев.
– Что же он делает? – Ххнн схватился за голову. Пока работает центральный пульт, перехватить управление невозможно.
Однако информация на резервный пульт поступала. По мониторам ползли цифры, туда-сюда метались стрелки. Ххнн видел, что происходит. Пилот отключил все двигатели, и линкор шел по инерции, предсказуемый и доступный для обстрела. Но вся освободившаяся энергия была перекинута на дефлекторы, гудящие от напряжения, отражая многочисленные попадания.
И тут один из эсминцев взорвался. А через пару секунд заполыхал второй.
Ххнн не мог ни на что повлиять, ему оставалось лишь смотреть, как зрителю в театре,
