вчера, а, скажем, двадцать, тридцать или даже пятьдесят лет назад и лишь окончательные штрихи сделать совсем недавно?
Второй изоморф в Гоаре, когда в Архаде и с первым-то была напряженка…
Девушка, которой заранее подобрали и подселили ослабленного, мало помнящего, но умного и доброго улишша…
К которой меня прямо-таки за руку привели и едва носом не ткнули…
Сказать, какие мысли у меня возникли в отношении Тары и участия в ее судьбе собирателя?!
– Ты прав, – не стал отпираться Шэд, когда я гневно раздул ноздри. – Но изоморфы – довольно молодая для Ирнелла раса. И ты – один из лучших ее представителей. Поэтому мне показалось, что у тебя, раз уж ты согласился провести здесь жизнь, должна появиться достойная подруга.
– А нас ты, конечно, спросить забыл? – ядовито поинтересовался я, чувствуя, что еще немного – и попрошу Изю снова плюнуть в этого гада.
– Это ваш выбор, – напомнил сборщик. – Я лишь предоставил саму возможность, а уж воспользоваться ею или нет, решать только вам. Я же не заставлял тебя брать матрицу Рани. И к шаззу тем более не подталкивал. У тебя был шанс. Ты его реализовал. А в ваши отношения с гильдиями я, если помнишь, не вмешивался.
Я так же резко успокоился и, бросив в сторону Тары быстрый взгляд, непримиримо буркнул:
– А это вообще реально – не создать, а… мм… родить полноценного изоморфа? Мне казалось, улишши для этого не приспособлены.
– У них, может, и нет пола, зато они умеют делиться, – понимающе усмехнулся контролер. – Как клетки. Даже генетическим материалом могут обмениваться. Но для этого нужен подходящий партнер. И разумеется, определенная степень зрелости как с их стороны, так и с вашей. Никто этого, правда, раньше не практиковал. Девушек среди изоморфов вообще раньше не было. Но мне отчего-то кажется, что вы справитесь. По крайней мере, я для этого создал все предпосылки.
Я фыркнул:
– Вот уж чего не ожидал, так это того, что ты начнешь заниматься сводничеством.
– Ты ждешь от меня правды. Я даю тебе правду. Чем ты недоволен?
– Ничем, – буркнул я. – Давай замнем для ясности, иначе можно до такого договориться… Что ты думаешь делать с собирателями?
Шэд подхватил со стола один из шаров.
– Сложный вопрос. Для нас подобная ситуация – беспрецедентный случай. Один сборщик – да, возможно… но чтобы сразу три, да еще во главе с наблюдателем… на моей памяти такое произошло впервые.
– Ты ведь сейчас его читаешь?
– Да, – как ни в чем не бывало отозвался Шэд.
– И как же он дошел до жизни такой, если не секрет? Почему вдруг сошел с ума, устроив всю эту канитель с переселением душ, войной, убийствами и прочей хренью, с которой ты позвал меня разобраться? Почему он, в конце концов, потемнел?
Контролер ненадолго прикрыл глаза, снова о чем-то задумавшись или прислушиваясь к тому, что вычитал в чужой душе. А потом медленно и неторопливо начал говорить.
Глава 23
– Как ты уже знаешь, большинство собирателей родом из того мира, который им предстоит оберегать, – проговорил Шэд, убедившись, что я внимательно слушаю. – Их, разумеется, выбирает наблюдатель. Но чтобы стать собирателем, мало иметь чистую душу. Для этого нужно обладать целым набором определенных качеств. К примеру, ответственностью. Уравновешенной… ну, пусть будет психикой. И в какой-то мере бесстрастностью. Умением гасить эмоции, которые мешают принять взвешенное и оптимальное решение. Это необходимо для той работы, которую они выполняют. И это же позволяет собирателям эмоционально не участвовать в процессе сбора душ, иначе даже чистая душа может засомневаться. Мы стараемся этого не допускать, – весомо добавил он. – Поэтому отбор очень строгий, и может пройти не одно столетие, прежде чем чистая душа будет готова к таким нагрузкам.
– За этим тоже следит наблюдатель? – предположил я.
– Конечно. В пределах своего мира он отвечает за все. И только в случае, если он не справляется, возникает необходимость вмешательства извне.
– Так. Хорошо. А наблюдатели тогда откуда берутся?
– Откуда и все остальные. Просто чтобы научиться принимать решения уровня наблюдателя, обычному сборщику потребуется набрать огромный опыт. Научиться нести на своих плечах груз ответственности не просто за мертвые души, но и за живые, а это на порядок сложнее. Поэтому наблюдатели подбирают помощников так, чтобы хотя бы один из них со временем смог бы его заменить.
Я заинтересованно качнулся вперед, после чего Шэд, вероятно, решил, что мне бы тоже не мешало присесть, и прямо из воздуха создал второй стул, на котором я и устроился с превеликим удовольствием.
– Так вот, наблюдатели… – вернулся к прерванной теме Шэдоу. – Когда настает время передать пост более молодому преемнику, они представляют кандидата контролеру, а тот, прочитав его душу, принимает окончательное решение.
– Значит, сборщики не находятся тут на пожизненной каторге? И не обязаны оттрубить на благо своего мира от момента первой смерти вплоть до второй, окончательной?
– Нет, конечно. Да и вопрос окончательной смерти выглядит достаточно спорно. К тому же путей, по которым может пойти душа, очень много. И путь собирателя – лишь один из них, причем не самый сложный. Но мы никого не неволим. Каждый делает выбор самостоятельно и исключительно по доброй воле.
– Да? А вон та смердящая гусеница утверждала обратное.
Контролер только вздохнул:
– Наверное, это моя вина.
– Твоя? – насторожился я.
– Когда-то эта душа была настолько безупречной, что ты бы не смог смотреть на ее сияние, не ослепнув. Хого – так его когда-то звали – при жизни был настоящим праведником. И смерть к нему пришла легко и безболезненно. Да и после он выполнял свой долг с редким терпением. И с таким энтузиазмом, что на должность наблюдателя прежний мастер представил его намного раньше положенного срока, но я не усмотрел в этом какой-либо угрозы. И только сейчас, читая эти заблудшие души, начинаю понимать, почему во всех мирах и во всех Вселенных, среди всех существующих видов разумных только у вас, у людей, чистые души – это не просто величайшая редкость, но еще и не всегда благо.
Я удивленно встрепенулся:
– То есть быть безгрешным – это больше не достижение?
– Ваши души невероятно хрупки, – все так же задумчиво сообщил собиратель. – Но парадокс ситуации заключается в том, что чем душа чище и невиннее, тем она уязвимее.
– Хм. А мне казалось, наоборот.
– Не у вас, – качнул головой Шэд. И тут же поправился: – Вернее, не у всех вас. Это явление встречалось мне в описании лишь однажды, и, насколько я понимаю, данная аномалия свойственна именно вашей расе. А я не вспомнил о ней, когда позволил Хого занять должность наблюдателя.
– Что же в его душе было неправильного?
– Представь цветок, который вырос в теплой оранжерее и за которым всю жизнь ухаживал заботливый и добрый садовник. Этот цветок по-настоящему прекрасен. Свет его лепестков способен очаровать любого. Однако при этом
