Шона перекосило. Он вдруг сник и тихо опустился на пол.
– Не важно, – сказал Илья. – Ты знаешь, что происходит на самом деле?
– В общих чертах, – сказал Злой. – Насколько я могу судить, все началось в лабораторном секторе. Похоже, это мутаген из того самого контейнера…
– Об этом мы догадались, – сказал Илья. – А дальше?
– Дальше произошло заражение. Чистый мутаген очень активен. Мутации разрастаются в геометрической прогрессии, более простые формы сменяются более развитыми. Можно сказать, что эволюция происходит прямо на глазах, перепрыгивая через ступени. Но эволюция требует энергии и материала. Мяса. Поэтому мутагенная среда стремительно расползается, захватывая сектор. Вряд ли Корпорация ожидала такого удара изнутри, потому сил для сдерживания не хватает.
– Что же они не нанесут ядерный удар? – усмехнулся Шон. – Прямо под собственной задницей!
– Вот именно, – серьезно сказал Злой. – Удар по Гиперполису изнутри стал бы последним для Корпорации и анклава в целом. А потому тот, кто сможет остановить все это, сможет диктовать условия.
– И кто же это? – прищурился Шон.
– Я, – спокойно сказал Злой.
– Что же ты не сделаешь этого?! – крикнул Илья. – Ведь гибнут люди!
Злой внимательно посмотрел на морпеха. Он казался непробиваемым, будто все человеческое действительно осталось там, в мрачной глубине Утилизатора.
– Какое мне дело до абстрактных людей? – произнес Злой. – Тем более тех, кто служит Корпорации? Если я и готов помочь кому-то, то для этого есть определенные основания. Шону я обязан жизнью, а ты… – Злой замолчал, и Илье показалось, что этот получеловек видит его насквозь. – У тебя особенная миссия. И ты должен ее завершить.
– Я вижу, ты уже все продумал, – устало сказал Шон. – Только вот мне уже не нужно спасение.
– Я знаю, – сказал Злой. – Ведь я сам делаю то, что не особо-то нужно мне самому. Так что, давай, оторви задницу от бетона и делай то, что до́лжно.
– И что же «должно»? – спросил Илья.
– Найти старого знакомого, – сказал Злой.
* * *
Они будто и не покидали темной глубины «Андромеды». Их снова вели зверь с повадками волка и проводник, лишь внешне напоминавший человека. Вокруг сверкали вспышки аварийный огней, звучали выстрелы, тянуло пороховой гарью и кровью.
Они миновали опустевший торгово-развлекательный сектор. Мутанты здесь здорово проредили население и теперь крались за ними, будто отделенные невидимой стеной. Злой продолжал держать монстров на расстоянии, но неизвестно было, на сколько у него хватит сил. Время от времени какое-то злобное создание бросалось на них, словно испытывая на прочность нервы людей. Но под одним лишь взглядом Злого шарахалось, злобно огрызаясь и уползая куда-то в поисках добычи попроще.
Пол и стены быстро затягивала ползучая сельва, отмечая отбитые у человечества позиции. Кругом валялись тела людей и андроидов. Первых остервенело рвали на куски и пожирали мутанты самых невероятных видов. Вторыми брезговали до поры до времени. Под ногами, обгоняя идущих, струились тонкие отростки ползучей сельвы, жадно впивающейся в лужи крови и трупы убитых мутантов. Казалось, маленькая группа движется через какой-то дикий аттракцион ужасов.
Миновали пару искореженных боевых роботов: они держали здесь вход в боковой туннель. Но тех, кто прорывался сквозь шквальный огонь автоматических пушек, не остановили снаряды, а силы у них хватило, чтобы сбить с ног и погнуть мощные армированные конечности.
Под ногами звенели гильзы. Группа вошла в оставленный людьми туннель.
– Ты знаешь, куда мы идем? – спросил Илья.
– Я знаю, где его искать, – сказал Злой. – Он всегда там, где есть чем пощекотать нервы.
…Если где и было место для «любителей пощекотать нервы», то наверняка здесь. Из этого туннеля они попали прямиком в мешанину огня и мяса. Трудно было понять, кто и в кого стреляет, кто кого душит, кто кому перегрызает глотку.
Илья завороженно следил за тем, как Злой играет смертью. Заставив спутников прижаться к стене туннеля, он прикрыл глаза и будто бы выпустил вперед ее – злобную, многоголовую, зубастую и безжалостную. Поток мутантов, что, как завороженные, кружили вокруг них всю дорогу, пронесся мимо рычащим зловонным потоком – и вырвался в пространство под гигантским сводом. Выход из туннеля взорвался огнем и кровавыми отшметками – но огонь грозил захлебнуться под потоком живой массы, жадной до чужой крови.
Илья понял: Злой специально выпустил вперед этот тупой и злобный «заградотряд» – чтобы прикрыть их. Пока обороняющиеся приходили в себя, перезаряжая оружие и меняя раскалившиеся стволы пулеметов, троим людям и зверю удалось выскользнуть из туннеля, не замеченными в этом убийственном месиве.
Они пригнувшись, чуть ли не ползком, двигались по галерее, охватившей огромный объем подземелья. Это место напоминало подземный город в глубине «Андромеды». Видимо, строилось Корпорацией по единому проекту. С противоположной стороны дно этой громадной пещеры занимали тесно сгрудившиеся машины и люди.
Там держали оборону от прущих из всех туннелей мутантов. Людям и андроидам приходилось туго. То, что становилось для них невосполнимыми потерями, для тварей было лишь новыми порциями пищи. Даже на первый взгляд было ясно: рано или поздно мутанты вытеснят людей из этого сектора. И, видимо, тем снова придется приводить последний аргумент: термические бомбы и полное уничтожение сектора.
Над головой пронеслась здоровенная крылатая тварь. Едкая трассирующая очередь остановила ее прямо в воздухе, ударив об стену и швырнув на голову маленькой группе.
– О, черт! – выругался Шон, едва увернувшись от удара огромного кожистого крыла. – Когда мы доберемся до места Злой?
Ответ пришел сам собой.
– Эй вы там, стоять! – крикнули откуда-то из дымной мглы. – Поднять руки! И не вздумайте шутить – стреляю!
Пришлось подчиниться. Из дыма показался боец Внутренней безопасности, затянутый в черную броню, в низко надвинутом сферическом шлеме с опущенным на глаза тепловизором. Он целился в троих незнакомцев из какого-то мощного на вид оружия. Больше всего его, по-видимому, раздражал пришедший с людьми волк. Боец явно с трудом сдерживался, чтобы не открыть огонь сразу.
– Откуда вы здесь взялись?! – с угрозой поинтересовался он. За его спиной возникли еще двое, на этот раз – андроидов.
– Откуда, откуда! – сердито выкрикнул Шон. – Вы что, будете ждать, пока нас не сожрут? Или все же пропустите?
– А ну, стоять! – гаркнул вэбэшник, глядя на экран, бледно светящийся на предплечье. Понизил голос:
– Семнадцатый, я пятый! – у меня тут трое вылезли с пораженной территории, с ними зверь какой-то… Не идентифицируются… Да, без браслетов… Жду приказа!
