Здесь было просто жарко. Жарко и влажно, как в тропиках.
И еще – тяжкое, непереносимое зловоние.
Шон нацепил на лоб фонарик на эластичных лямках, сдернутый с полки здесь же, в супермаркете. Коснулся кнопки – и неожиданно яркий свет прорезал тьму холодильника.
Они стояли молча, созерцая сюрреалистически страшную картину. Вряд ли что могло испугать этих двоих, прошедших глубины ада. Просто есть вещи, привыкнуть к которым невозможно.
– Вот, значит, куда они стащили тела, – проговорил Илья. – И все, что хранилось здесь, – в одну кучу.
– Это новое Логово, – сказал Шон. – Видишь эти кожистые мешки? Вон, шевелятся. Это что-то вроде коконов. Яйца. Скоро из них полезут новые твари – а корм уже под ногами. Активный мутаген ускоряет процессы роста в сотни раз.
– Хреновое мы выбрали место, чтоб спрятаться, – заметил Илья.
– Не дадим им шанса, – жестко сказал Шон, сжимая в ладони большой нож, прихваченный в кухонном отделе. Илья кивнул и поднял «трофейный» тесак.
* * *
Это было похоже на сумасшедшую вакханалию смерти. Они бросились на груду мертвых человеческих тел, среди которых плотными рядами пульсировали созревающие коконы. Шон начал первым – с ходу ткнул ножом в плотный кожистый мешок. В лицо ему ударило струей горячей тошнотворной жидкости, под ножом что-то задергалось, оглашая холодильник истошным визгом. Было ощущение, что сидевшие в прочих коконах услышали этот звук боли: мешки задергались, пошли мелкими волнами. Один из них лопнул, и наружу полезла маленькая оскаленная пасть, обладающая, тем не менее, острыми зубами и парализующим волю криком.
– Не дай ему уйти! – заорал Шон.
Но Илья уже заметил нарождавшегося монстра и снес ему голову взмахом тесака. Происходившее дальше напоминало жерло мясорубки, перемалывающей тухлое мясо. Они рубили, кололи, кромсали и добивали все, что шевелилось. Некоторые, вроде бы уже мертвые, эмбрионы вдруг начинали ползти к своим убийцам и щелкать недоразвитыми челюстями. И тогда приходилось отвлекаться на них снова. Потеряв счет времени и уничтоженным коконам, люди чувствовали лишь злобу и омерзение.
Когда с последним зародышем тварей-убийц было покончено, они устало растянулись прямо на груде человеческих тел. Тишину нарушало лишь их неровное дыхание и чавкающие звуки расползавшейся из-под трупов ползучей сельвы: там, куда приходит мутация, приходит и сельва. Она будто бы помечает границы мутагенной среды, отсекая ее от привычного человеку мира.
– Черт, – прохрипел Шон, брезгливо отталкивая ногой грязный ком распотрошенного кокона. – Как же я все это ненавижу! Корпорацию, все это дерьмо, которое она производит, и особенно – людей, которые, как бараны, сами лезут к ней в глотку.
– А откуда она взялась, эта Корпорация? – вяло отозвался Илья. – С Луны свалилась? Люди сами создали то, что хотели. Хотели сытой, обеспеченной, бездумной жизни – и получили. Они настолько пресытились, что не могли уже придумать, чего же еще хотят? А Корпорация тут как тут: вот вам новые продукты, новые вкусы, новые ощущения, новые желания. Вы только потребляйте поактивнее и, ради бога, не включайте мозги…
– Они заслужили то, что получили… – глядя на истерзанное женское тело, бесцветным голосом сказал Шон.
– Люди имеют право на ошибки, – тихо возразил Илья. – Кому, как не тебе, это знать.
Шон исподлобья посмотрел на товарища и ничего не ответил.
Илья попытался подняться, чтобы слезть с этой ужасающей груды тел. Рука, провалившись между мертвыми, зацепила какую-то пластиковую поверхность. Громко скрипнуло, зашипело, раздались приглушенные крики.
– Рация?! – встрепенулся Шон.
Вдвоем им удалось разгрести жуткое месиво и вытащить обезглавленное тело вэбэшника. На нем, на плотно подогнанных ремнях, действительно оказалась компактная армейская радиостанция, за которой тянулась на витом шнуре переговорная гарнитура. В кобуре обнаружился пистолет с полным магазином и еще пара запасных – на поясе.
– Удачно… – пробормотал Илья, беря пистолет и передергивая затвор. Подмигнул приятелю.
Шон не разделил его оптимизма. Вывел рацию на громкую связь, прислушался. За помехами и искажениями трудно было разобрать что-то. Наверное, сигнал глушил окружавший со всех сторон металл. А, может, перебои со связью охватили весь сектор.
– …есть кто-то на правом фланге? Кх…
– …огонь, огонь, вашу мать! Я сказал… Кх…
– …смяли андроидов по центру, прошу подкрепление… Кх…
– …они со всех сторон! О, боже, вы это видели?!
А-а… Кх…
Друзья слушали, молча глядя друг на друга. Надежда на спасение таяла.
– Похоже, мы сейчас в самом безопасном месте, – сказал, наконец, Илья. – Может, удастся переждать?
А потом…
Со стороны двери раздался громкий щелчок. Сомнения не было: это был звук открывшегося замка. Не сговариваясь, они бросили рацию, сползли на липкий пол, вжались в стену. Илья поднял пистолет, коснулся пальцем спускового крючка. Кто бы там ни открывал эту дверь, сейчас он был потенциальным врагом. И лейтенант готовился дорого продать собственную жизнь.
Скрипнула, отъезжая, массивная дверь, темноту прорезала узкая вертикальная полоска света. Палец сам дернулся на спусковом крючке, и лишь какое-то шестое чувство остановило выстрел.
Во тьме вспыхнули два рубиновых огонька.
– Цербер? – неуверенно произнес Илья.
– Злой? – изумленно пробормотал Шон.
– Значит, живы, – раздался знакомый голос. – Выходите быстрее! Или вам там понравилось?
– Какого черта, Злой?! – вместо приветствия выкрикнул Шон. – Почему ты нас бросил там, у воронки?
– Чтобы не оказаться на вашем месте, – спокойно ответил тот. – Я уже был подопытным и не вижу причин снова попадать в руки тем, кто считает себя ученым.
– Ты просто сдал нас! – не унимался Шон. – Как ты мог?
Они стояли посреди развороченного до неузнаваемости склада. Видно было, что здесь вволю побесился огромный монстр, и оставалось поражаться той власти над чудовищами, которой обладал Злой. Теперь он стоял, сложа на груди руки, а у его ног, не сводя со спасенных немигающего взгляда, развалился верный Цербер.
– Я отправил вас обратно, в мир людей, – возразил Злой. – Все, как было оговорено: я провожу вас в Логово, помогаю найти то, что вам нужно, и вывожу обратно. Что же еще?
– Чего же ты приперся сюда теперь, а? – злился Шон. – Уговор выполнен, ты умыл руки – что же теперь, совесть заела?
– Логово пришло сюда – и следом пришел я, – спокойно сказал Злой. – Я обещал вас вытащить, но, видно, не до конца выполнил свою миссию. Кстати, никто не знает, как мутаген вырвался наружу?
