Покачиваясь всем своим неуклюжим телом, крид метнулся вперед – неожиданно быстро и ловко, – сбил с ног Рича, резким движением когтистой лапы отбросил в сторону Тоху. Ян снова выстрелил – очередью, оставляя на боку твари длинную полосу рваных ран. Крид завизжал – тонко, на грани слышимости, завертелся, ударил по нему хвостом, выбивая из рук оружие.
– Бей его! – заорал кто-то. – Бей гадину!
– За Землю!
– За капитана!
Раздался треск выстрелов. Крид отскочил в сторону, распластался на ковре, зарываясь в губчатую массу, и вдруг прыгнул, подминая под себя Гинта. Ирэн словно в бреду увидела, как открылась пасть, выдвинулись острые, как кинжалы, зубы, услышала чудовищный вопль.
– Ложись! – в этот же момент закричал Ян.
Ирэн бросилась ничком, и над ее головой расцвела пламенная дуга, коснулась бугристой спины твари, пожирая, обугливая. Снова раздался визг – еще более пронзительный, высокий.
– Быстрее! Он зовет на помощь!
Огнеметы Ирэн и Тамары выстрелили одновременно, обдавая крида волнами оранжевого жара. Тот дернулся, попытался собраться для прыжка, завалился на бок, скорчился и замер.
Наступила тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием в наушниках.
Первым поднялся Ян, ругаясь сквозь зубы, отодвинул обгорелую тушу крида, склонился над Гинтом.
– Жив! Похоже, что сломаны ребра и нога. Нужно оттащить его внутрь. Пусть Китти посмотрит.
Китти – единственного медика в их команде – они оставили с Менделем и его группой.
– Давайте я, – вызвалась Ирэн.
– Справишься?
Она кивнула и подхватила Гинта под мышки. Парень был без сознания, голова откинулась назад, потрескавшиеся губы чуть заметно шевелились.
– Все хорошо, – бормотала девушка. – Все хорошо, не бойся. Китти тебе поможет.
Доковыляв до башенки с люком, она осторожно опустила его на землю и стала отвинчивать крышку, краем уха прислушиваясь к восторгам Тохи:
– Круто вы его! Раз – и поджарили!
– Антон, закрой рот.
– Ну, это же правда! Офигенно вышло!
– Было бы действительно офигенно, если бы никто не пострадал, – буркнул капитан. – Тем более что крид был не взрослый, малёк.
– Но он же будет в порядке, да? Вы сказали, что всего лишь пара переломов, это не страшно.
Ян промолчал. Ирэн знала, почему: пара переломов – ерунда, когда неподалеку есть современная больница, опытные хирурги и целые батареи лекарств – противовоспалительных, обезболивающих, антисептических. Во что могла превратиться даже нестрашная травма вдали от всего этого – лучше было и не вспоминать.
– Китти его вылечит! – бодро заявил Тоха, но в его голосе явно послышались умоляющие нотки.
– Конечно, вылечит, – ответил капитан. – А не Китти – так врач на Базе.
– Точно! На Базе со всем справятся.
Ян хмыкнул:
– Все, хватит рассиживаться. Лопаты в зубы – и за дело. Ирэн, сдашь Гинта – и быстро обратно.
– Слушаюсь.
– Рич, Илона – наблюдать.
– Но мы же…
– Наблюдать.
Воцарилось молчание.
– Думаешь, его услышали?
– Не знаю, – отозвался, помедлив, капитан. – Не знаю.
Крышка со скрежетом распахнулась, и Ирэн втащила Гинта в башенку.
* * *
Пока встревоженная Китти осматривала раненого, Ирэн отстегнула шлем и уселась на пол, привалившись спиной к стене. Руки и плечи ныли от усталости, ноги казались колодами – бесполезными, малоподвижными.
– Я ненадолго, – сказала она скорее себе, чем занятой Гинтом Китти.
Когда-то здесь была комната отдыха: ковры, удобные низкие диванчики, кресла, столики, заваленные книгами, журналами и успевшими пожелтеть газетами.
Газетами…
Сколько времени прошло, прежде чем заголовки из взахлеб сенсационных – «Подземные чудища: кровь очевидцев» – сделались по-настоящему испуганными? «Мексика уничтожена», «Их слишком много», «Провал регулярной армии», «Ковер кридов повсюду!», «Это – конец?».
Когда стало страшно? После того, как выяснилось, что почва, покрытая кридовым ковром, теряет плодородие? После того, как обезумевшие военные выпустили ракеты по захваченным районам? Или уже после того, как в отчаянно сопротивлявшиеся, но умиравшие города пришел голод?
– …очень плохо, – как сквозь пелену услышала Ирэн голос Китти. – Вколола ему все, что было, но, похоже, у него внутреннее кровотечение. Нужно его поскорее доставить на Базу.
Ирэн устало фыркнула:
– Поскорее… Будто это от нас зависит.
Китти кивнула:
– Передай Яну.
Не ответив, Ирэн подтянула ноги, оперлась на локоть, на колено и с трудом встала, выпрямилась, сделала шаг к двери. И нос к носу столкнулась с Менделем.
– Скажи капитану, что мы синтезировали какую-то горючую мочу. Для огнеметов подойдет.
– Да, – коротко отозвалась она, не решаясь поднять взгляд на физика.
– Сложили баллоны возле выхода.
– О’кей, – Ирэн по-прежнему смотрела куда-то мимо Менделя, сама не понимая, почему. Она не думала, что то, за что его все осуждали, – было преступлением, но считать его обычным человеком уже не могла.
– Мы заберем их, когда будем выходить.
– Выходить? – Ирэн нахмурилась, заметив, что тонкие руки физика сжимают старый, поцарапанный шлем.
– Да. Парни налаживают себе костюмы.
Ирэн решительно тряхнула головой:
– Вы не можете выйти.
– Мы не можем тут сидеть в тепле, пока вы там…
– Чушь! Высокопарная чушь! Твоя жизнь ценнее наших!
Мендель усмехнулся, расстегнул комбинезон, снял куртку и продемонстрировал Ирэн вырезанную ножом надпись.
– Жизнь убийцы – ценнее?
– Это было не убийство.
– О, да. Куда хуже – геноцид.
– Ты сам не веришь тому, что говоришь.
Губы физика тронула кривая улыбка.
– Но они – верят, – он махнул рукой, словно охватывая всех выживших после катастрофы людей.
– И плевать. Ты все равно им нужен. Нам нужен.
– А мне – это нужно? – еле слышно прошептал он. – Жить в ненависти?
Ирэн опустила глаза, не зная, что ответить. Ее взгляд упал на лежавший чуть отдельно газетный листок – грубый, небрежно напечатанный, скорее похожий на листовку. «Спасение на Марсе, – машинально прочитала она. – Комитет по Колонизации взял на себя полномочия чрезвычайного правительства и начинает эвакуацию уцелевших людей на Фобосскую Базу. Для того чтобы…»
– Ирэн? Что это за звук?
Та вздрогнула. Из ее шлема, лежавшего на полу, доносился непонятный треск.
– Господи! – Девушка трясущимися руками возилась с защелками.
Мендель тоже нацепил шлем, лихорадочно настроился на общий канал.
– …быстрее!
– Черт! Черт!
– Заходят с боков!
– Уйди с линии огня!
– Шевелись же!
– …с линии огня!
Девушка всхлипнула и помчалась наверх. За ней бросился Мендель, что-то кричала Китти, но она ничего не замечала.
