– На нашей Земле!
– Нет, это уже Земля кридов. Можно было улететь на Фобос, и там с нуля начать строить новый аппарат – вслепую, возможно, тратя ресурсы на второстепенное и упуская действительно важное. Но мы провели эксперимент, наблюдали за результатами и теперь знаем в тысячу раз больше.
Все молчали, только Рич язвительно хмыкнул:
– И сами тут чуть не остались. А возможно – еще останетесь, вместе со всеми нами.
– Возможно. Но мы достаточно долго держали связь с базой, успели передать данные о катаклизме.
– Потоп уничтожил и почти всех кридов, – сквозь шум помех послышался голос Яна. – Да и вода им не особо по нраву. Не уверен, что теперь они смогут здесь выжить. Может случиться, что мы еще сможем вернуться на Землю.
В рации зашумели.
– А ковер?…
– То-то они так нас тут теснят – за место воюют, за сухенькое местечко.
– Хрен им горячий, а не местечко. Может, взорвать институт к чертям, когда улетать будем?
– А что? Дело говоришь!
В общем хоре не принимал участия только Рич.
– Скажи мне только одно, – с притворной мягкостью спросил он, выждав, пока все успокоятся. – Кто тебе дал право решать за всех уцелевших людей? Кто дал право судить, что важнее – жизни тех, кто погибнет в катастрофе, или будущих поколений?
– Никто, – ответил Мендель. – Но я не мог поступить иначе.
Затянувшееся молчание прервал капитан:
– Буря стихла. Отцепляемся.
Все зашевелились, завозились с креплениями.
– Собираем инструменты – и внутрь. Будем ждать сигнала… – капитан не успел договорить.
Криды появились отовсюду – с севера, юга, запада, выбрались на крышу, поползли, сжимая кольцо. За спиной Ирэн застрекотала очередь: подхватив с земли автомат, Мендель бил по слишком приблизившейся твари.
– В кучу, все в кучу! Не даем себя отрезать! – Ян упал на колено и снял огнеметом двигавшегося напролом крида.
Дорогу к башенке перекрыла целая дюжина туш.
– Помогите! – вдруг раздалось в наушниках. – Помогите!
На другом конце крыши не успевший отстегнуться Тоха дергался, молотил рукой по никак не желавшей поддаваться застежке. На него – неторопливо, словно понимая, что жертва никуда не денется, надвигался вынырнувший из воды молодой крид.
Ирэн бросилась на помощь, уже понимая, что не успеет. На мгновение остановилась, прицелилась и не решилась выстрелить, боясь попасть в Тоху. Тварь уже встала на дыбы, готовясь обрушиться, как откуда-то сбоку вынырнула черная тень. Гигантским прыжком преодолев оставшееся расстояние, капитан взлетел сверху на крида и выстрелил в упор. Тот пошатнулся, клацнули челюсти, и покатился по крыше, подминая под себя Яна.
Ирэн подскочила к Тохе, разбила заевший замок крепления и толкнула его в сторону основной группы:
– Быстро, к остальным!
Она оглянулась. Сзади царил хаос: Рич и физики, плечом к плечу, поливали из огнеметов неостановимо ползущих кридов. Мендель отстреливал особо бойких из автомата.
– Что с капитаном? – закричал он, и Ирэн услышала в его голосе панику.
– Я проверю!
– Скорее! Мы тут долго не протянем!
Ирэн кивнула и бросилась обратно – к наполовину снесенной водой куче обгоревших трупов, за которой скрылся капитан. Помогая себе прикладом, она заскользила вниз и тут же остановилась, словно ее ударили.
– Бей, бей, бей! – неслось из наушников, но девушка уже ничего не слышала.
Перед ней, ничком, лежал Ян. Мертв – это было видно сразу: по неестественно вывернутой голове, огромной, невозможно огромной луже крови, растекавшейся по закопченному бетону. Ирэн упала на колени и вдруг заметила дыру на спине комбинезона, симметричную той, что она недавно заметила на его груди.
«Прошел по касательной»?
Плохо понимая, что делает, Ирэн потянулась к застежкам Янова костюма, раскрыла их. Шлем откатился в сторону, освобождая водопад рыжих волос. Тамара смотрела в низкое небо широко раскрытыми неподвижными глазами, побелевшее лицо казалось особенно бледным на фоне черной защиты.
Ирэн села на землю, не замечая, что почти касается растерзанной туши крида. Слепо глядя перед собой, она видела замахнувшегося гранатой Яна, алое марево взрыва, фигуру, камнем летевшую вниз, человека в капитанском комбинезоне, выбиравшегося с затопленной террасы, руку в черной перчатке, крепко сжимавшую плечо Тохи… В горле стоял комок.
– …Прорываются! – донесся до нее далекий, словно с другой планеты, крик Рича. – Прорываются!
– Плотнее огонь! Плотнее!
– Горючее на исходе! – отозвался Мендель. – Где капитан?
Услышав этот голос, Ирэн уже знала, что должна сделать. Серый защитный костюм полетел в океан, удушливый, прогорклый воздух обжег легкие.
– Говорит Ян, – минуту спустя сказала она в искалеченный микрофон. – Все в порядке, держимся!
Перемахнув через кучу, она подбежала к сражавшимся сбоку, перехватила огнемет и выпустила по кридам струю пламени.
– Капитан, сюда!
– Держимся! Ребята, держимся! Бот должен быть на подходе! Ерунда же осталась!
Ирэн встала впереди отряда, дрожащими пальцами сжимая нагревшийся от выстрелов ствол. Она не боялась и думала только об одном: кто следующий возьмет в руки черный шлем с тремя алыми полосками.
«Только не Тоха, – билось у нее в голове. – Не Мендель и не Тоха».
