Я вздыхаю.
Может, и правда лучше было б остаться в полынье?
Может, и так…
Но сейчас выбирать не приходится.
Слабо качаю головой и хрипло выдавливаю:
– Никто никого не кидал!
Керим хмурится, взмахивает рукой, и один из бандитов бьет меня в лицо. Не очень сильно. Зачем калечить раньше времени?
Керим ведь не обманул – самое худшее впереди.
– Тащите его к машине!
Они волокут меня под руки. А я упрямо повторяю:
– Никого не собирался кидать!
– Расскажешь это Аслану. Когда тебе будут медленно отрезать голову!
– Никогда не беру денег, если не могу достать нужный товар! Если взял, значит, работаю…
– Заткните его, – командует Керим.
Пока один из бандитов держит, второй пытается сунуть мне в рот кляп. Я собираю скудные силы и бью его по ноге. Удачно попадаю в кость чуть ниже колена. Кавказец воет от боли.
Остальные бросаются на меня, как оголодавшие псевдоволки.
Пока, мешая друг другу, они молотят меня кулаками и ногами, я успеваю крикнуть:
– Гляньте, что в рюкзаке!
– Хватит! – сердито говорит Керим.
– Гляньте в рюкзаке… – повторяю разбитыми губами.
– Проверьте, – кивает он.
Бандиты стаскивают с меня лямки. Развязывают шнур, вытряхивают на землю всё содержимое.
Заглядывают в пакет с логотипом супермаркета «Сельпо».
– Что это? – хмуро спрашивает Керим.
– То, без чего я не мог выполнить заказ.
Он осторожно перебирает артефакты. Поднимает на меня глаза:
– Думаешь, самый хитрый? Кого хочешь обмануть, щенок?
– Никого! – злюсь я. – Это Паук хотел подставить – и меня, и Аслана! Он знал, мне потребуется больше времени, чтоб найти морскую звезду. А сам чёрт-те чего наплёл твоему хозяину!
Керим морщится при слове «хозяин». Аккуратно сворачивает пакет и качает головой:
– Ты сбежал! И ранил при этом двоих наших.
– А у меня был другой выход? Аслан верил только Пауку, а мне не верил! По-твоему, мне просто надо было сдохнуть?
– Ты и так сдохнешь!
– Сейчас я могу выполнить заказ!
Керим светит мне в лицо фонариком и морщится:
– Ты лжёшь, чтобы выиграть время.
– По-твоему, я бил баклуши эти четыре месяца? Теперь я знаю, где достать морскую звезду. И даже знаю, где этих звезд – как собачьего дерьма!
Он улыбается:
– А ты, оказывается, слабый. Боишься, да? Что угодно готов выдумать – чтоб спасти шкуру…
– Это не выдумка! Товар есть в Зоне номер девять.
– Зона номер девять – особо охраняемый район под контролем ОКАМа.
– Есть люди, которые меня туда проведут. Они знают карту минных полей, схему постов… Они уже там были!
– И как связаться с этими джигитами?
– Эти люди работают только со мной! И плачу им я – из своей доли…
– Опять враньё!
– Они будут ждать меня с Ярмарки – в условленном месте. Сегодня!
Керим внимательно на меня смотрит – даже в сумраке я остро чувствую этот пронизывающий взгляд.
Хмуро кивает:
– Хорошо. Я передам твои слова Аслану. Он сам примет решение.
Краски, звуки, аромат хвои…
Предрассветный лес был наполнен жизнью. Он уже не казался сплошной чёрной стеной. Но в душе у меня царила глубокая ночь.
Два дюжих бандита вели меня под руки – аккуратно, но крепко. Ещё трое, не считая Керима, шагали рядом. И впереди маячила неизвестность.
«Откуда они могли узнать о месте Ярмарки? Какая сука показала им путь в Глушь?»
Одно ясно – «альтернативной» тропы они не знали. Мы двигались в сторону «официальной». Думаю, именно там меня и ждали этой ночью…
Выходит, вообще чудо, что бандиты услышали мои вопли.
Повезло мне!
Или наоборот…
Впереди – снова знакомые места. А куда теперь?
В сторону Дивеево!
По тропе – почти до самой околицы. Потом – глубже ушли в лес. И я малость расслабился.
Всё дальше от тех, кто мне дорог, – это главное! За себя – переживаю меньше. Фарт ещё вернется. Тогда я сыграю свою партию…
Керим заглотил «наживку».
Дальше всё будет зависеть от того, насколько сильно им нужны морские звезды…
Через полчаса среди деревьев показались две машины.
Одна – «Хаммер». Вторая – БТР армейского типа, только с обычными гражданскими номерами. Уже давно среди богачей популярна эта «фишка» – укрываться за реальной бронёй. Им ведь не надо экономить на бензине.
Возле бэтээра покуривали несколько бандитов. Один из них – лысый, с пижонской бородкой – заметил меня и радостно моргнул:
– Что, урод, отбегался?
Морда смутно узнаваемая. Где ж я его видел?
И вдруг сообразил – ловкач из бригады Бурого!
Всех я в лицо не запомнил – там было слишком темно. Но этот… этого я успел пощекотать плетью.
Понятно.
Я оглянулся. В керимовской группе тоже есть кадр аналогичного разлива. Он выделяется экипировкой.
Теперь ясно, откуда взялись двадцать пять штук на взнос в общак…
Будто в подтверждение догадки, сзади захрустели кусты. И возник сам «виновник торжества» – запыхавшийся, но счастливый:
– Ну, привет, фартовый! И где теперь твой фарт?
Я уже ничему не удивлялся.
А он откровенно упивался моментом. И чтоб закрепить свой триумф, подскочил ближе – явно нацеливаясь мне в живот кулаком. Конечно, меня ведь держат – грех не воспользоваться таким случаем.
Но один из кавказцев равнодушно отпихнул Бурого с дороги – словно надоедливого зверька.
И тот покорно отступил. Лишь яростно сверкнул глазами.
Я усмехнулся.
Наверное, это обидно. Старался, понимаешь, шакалил изо всех сил… А хозяева не ценят!
– В машину! – сухо приказал Керим.
– Но ведь мне ещё туда… – Бурый вяло махнул рукой в сторону Глуши.
Керим сердито дёрнул бровью. И все три ловкача торопливо полезли в БТР.
Меня тоже подтолкнули к распахнутой дверце. Помогли забраться внутрь.
Я поднял голову.
И в это мгновение словно что-то оборвалось у меня внутри.
Салон бэтээра тускло освещён. Но я хорошо рассмотрел там фигуру верзилы в чёрной кожаной куртке. А рядом сидела Белка.
Злая и несчастная. Со свежей ссадиной у виска. С прочной стальной цепью, тянувшейся от её руки к запястью бандита.
Она ощутила мой взгляд. Чуть повернулась и вздрогнула, едва не вскочила с кожаного сиденья.
