Первый раз, когда у того, еще щеночка, едва прорезались глазки-бусинки. А второй — на той злополучной охоте, где медведица задрала сына герцога.
— Нет тут никого! — проворчал псарь, и ему показалось, что глаза пса засветились такой благодарностью, что даже защемило сердце.
— Помощницы кухарки нигде нет! — доложили стражники, обыскав весь замок.
Взбешенный герцог ворвался в пыточную и что было сил ударил Сидонию:
— Жалкая ведьма! Куда ты отправила свое дьявольское отродье?!
— Моя дочь приведет сюда германцев, и они сравняют твой замок с землей! — прохрипела Сидония, направляя преследователей по ложному следу…
За поимку Венди были обещаны немалые деньги, и люди герцога стали без устали бороздить дороги, ведущие в немецкие владения. Целая экспедиция стражников была отправлена в земли воинствующих германцев. Весь отряд бесследно сгинул, и лишь двое из них смогли избежать незавидной участи. Отстав от погони, старый десятник скакал обратно в сопровождении молодого зятя.
«Без нечистой силы здесь не обошлось», — размышлял он, трогая ужасный шрам на щеке.
С самого первого дня вид новой помощницы кухарки не давал ему покоя. Что-то неуловимо знакомое было в этой худышке, и он не спускал с нее глаз. И вот теперь его старания принесут богатое вознаграждение и благосклонность герцога!
— Может, она и собиралась к германцам, — говорил он зятю, — но без своего голубка она в последнее время и шагу не ступала.
— А что, если он тоже сбежал? — тревожился молодой стражник. — Тогда нам не сносить головы!
— Ворота затворили слишком быстро! Он не мог уйти!
На подъезде к замку их ждало горькое разочарование. Мост был опущен, а распахнутые ворота зияли пустотой. Охраны нигде не было видно.
— Похоже, наши голубки упорхнули, — с досадой проворчал десятник. — Боже праведный, помоги нам в нашем святом деле, приведи нас к маленькой ведьме! — прошептал он, подняв очи к звездному небу.
Если бы он с таким же усердием вглядывался в окружающие замок поля, то смог бы заметить странную двуглавую тень.
— Поставь меня, милый, я уже отдохнула, — прошептала Венди.
Странная тень раздвоилась, и теперь в лунном свете по полю плыли две небольшие фигуры, соединившие руки.
— Как наши малыши себя чувствуют? — с нежностью спросил Дерек.
— Ничего, любимый!
Венди долго не решалась говорить ему о своей беременности. Она сама с трудом верила в это.
— И не надейся! — разрушила ее первые подозрения мать. — Черная энергия не впустит младенца в твое чрево.
Однако вопреки словам матери ее животик подрастал, и ей уже приходилось скрывать его под бесформенным фартуком.
«Как жаль, что я не успела сказать об этом маме! Это придало бы ей сил!» — слезы выступили на глазах у Венди.
Такое настроение не понравилось ее будущему младенчику, и тот недовольно толкнул мамку изнутри. В глазах у Венди зажглись мириады светлячков. Она согнулась и вцепилась Дереку в руку…
Дурнота прошла. Ника глубоко вдохнула и отпустила крепко сжатые перила. С облегчением она плюхнулась на только что вымытую ступеньку. Ника долго скрывала от мужа беременность. Сначала она хотела удостовериться в этом сама, а уж потом поделиться радостной вестью, и не просто так, а во время романтического вечера. Но Денис ее опередил.
— Это то, о чем я думаю?! — не сдерживая чувств, спросил он, гладя ее животик.
Она сладко улыбнулась и многозначительно промолчала. Счастью не было предела. Две недели муж летал как на крыльях. В эйфории он не сразу заметил, что размер ее брюшка опережает предполагаемый срок.
Заключение врачей было холодным душем. Денис сидел, обхватив голову руками: «За что?! Откуда взялась эта опухоль? Она слишком молода для такого диагноза!»
Он не мог знать, что когда за дело берутся темные силы, возраст не имеет значения!
«Ведь я давно ощущала дискомфорт в животе! — ругала себя Ника. — Я думала, что это черные сестры опять хотят расшатать камень в почке! Еще, глупая, веселилась, мол, зря стараетесь, камней больше не будет! А они, оказывается, нацелились совсем на другое!»
Викканская воительница совсем расклеилась и надолго ушла в себя. В те короткие моменты, когда она выходила из ступора, ничего, кроме самобичевания, от нее нельзя было добиться.
— Не понос, так золотуха! — шутила она сквозь слезы. — Диня, ты уж прости меня, хронь ходячую. Я уже думала, что пока я себя хорошо чувствую, у нас может получиться Алиска. Если не сейчас, то когда?!
— Ничего страшного! — успокаивал ее муж. — Наверняка, эта опухоль и мешала. Вот ее уберут, и Алиска обязательно появится!
Его уговоры мало помогали. Ника жила в своем внутреннем мире и никого в него не пускала. Однако во время госпитализации дела пошли на лад. Стены родной больницы постепенно возвращали ее к жизни. В глазах вновь запылал огонь борьбы. Она стойко перенесла операцию. Опухоль оказалась доброкачественной, и еще одна атака незримых врагов была отбита.
«Надолго ли?» — думала Ника.
Однако раскисать было некогда. Приближалось полнолуние! Ее сестры нуждались в ней. Соскучившаяся по действию, Ника поначалу не придала значения пустому двору.
«Вот же соня! — уже стоя у беседки, подумала она про Волчу. — Небось, за мое отсутствие совсем позабыл про наши полнолунные бдения!»
Ника глядела на ночное светило и чувствовала, как истекающая из нее энергия подхватывается ветром и несется навстречу новой армии сестер Викка. Радость сопричастности к великой цели опять будоражила кровь!
Однако нарастающая легкость не приносила покоя: «Что случилось с моим Волчком, серым-бочком?»
Когда последние струи черной энергии покинули тело, она поспешила к будке. Волча не отзывался, но его мерное дыхание успокоило хозяйку. Утром седой великан тоже не показался из конуры, а его еда осталась нетронутой.
— Волча! Волча! — позвала встревоженная Ника.
После тяжелого сопения и громкого скрежета когтей о фанерный пол мохнатая морда высунулась из будки. Большие черные глаза с беспредельной тоской смотрели на хозяйку.
— Что с тобой? Выходи погулять!
Волча не сдвинулся с места. Ника попыталась вытянуть его наружу, но это ей оказалось не под силу. Она в панике вызвонила Дениса с работы. Вместе они вытащили обмякшего пса из будки. Волча помогал им как мог. Он энергично перебирал передними лапами, волоча задние по полу.
