Сентубалов не были удостоены подобной чести. Должен сказать, наш род несколько заскучал, ваше высочество.
Герцог сел и тут же вскочил.
– Помилуйте! Как – принцесса?! Предстоит морское сражение! Да за личной яхтой курфюрста будет устроена охота!
Курфюрст грустно улыбнулся.
– Гросс-адмирал Мак-Магон считает, что наши корабли смогут прорваться. Не так ли, Уолтер?
– Совершенно верно, ваше высочество. Я уже об этом говорил. А когда команды узнают, что ее высочество рискует собой ради… все будут хорошо драться, поверьте. Очень хорошо. Но еще раз прошу предоставить мне командование. Теперь у меня еще меньше оснований перепоручать это дело кому бы то ни было.
– А у меня нет оснований доверять свою дочь кому-либо кроме вас, Уолтер. Итак, дон Амедео, что вы теперь скажете о перспективах?
Герцог улыбнулся.
– Альбанским адмиралам будет сложно ссылаться на мощь флота Покаяны в присутствии юной принцессы, которая этого флота не убоялась. Королю Альфонсу, если он решит нам отказать, придется отказывать еще и даме. Нет, чем больше я думаю об этом проекте, тем больше он мне нравится, монсеньор. И тут есть потенциал развития… Особенно если мне дадут помощника. Лорда Бервика-старшего.
– Вы полагаете, он будет полезен?
– О! Еще как. Во-первых, Бервики – это боковая ветвь правящей альбанской династии. Во-вторых, когда мы с ним станем по бокам от принцессы, ее красота будет куда заметнее, уверяю вас. Нет-нет, не возражайте. Наконец, старый хитрец Саймон прекрасно играет в бридж, монсеньор. Вот, кажется, я ничего не забыл.
– Последний ваш довод просто несокрушим, – смеясь, сказал курфюрст. – Считайте дело решенным, и к вам у меня вопросов больше нет. Но есть вопрос к морскому министру. Уолтер, скажите мне вот что. В списке кораблей, которые вы хотите взять с собой, не значатся быстроходные корветы «Энш» и «Мохоук». Почему?
– Они довольно стары и имеют слишком тонкие борта. Новые корветы типа «Гримальд» могут выдержать один бортовой залп линейного корабля. Ни «Энш», ни «Мохоук» такого залпа не перенесут, так что для эскадренного боя не годятся.
– Зато они прекрасно подходят для роли военных транспортов, как мне сдается. Если убрать пушки с нижних палуб.
– Транспортов? А что нужно везти?
– Не что, а кого. Переселенцев, Уолтер.
– Переселенцев? Куда?
– Туда, где вы решите основать первую заморскую колонию Поммерна, герр адмирал.
Морской министр вынул платок и машинально вытер лоб.
– Нет, сегодня день сюрпризов, – пробормотал он. – Принцесса, колония…
– А нужны ли нам колонии? – осторожно спросил министр финансов, щупая свою папку.
– Давайте спросим господина канцлера, – быстро предложил курфюрст.
– Нужны ли нам колонии? – удивился Бройзе. – Мы вынуждены импортировать часть продовольствия. Что еще? Леса неуклонно сокращаются. Чтобы построить один линейный корабль, например, приходится рубить несколько тысяч деревьев. Кроме того, наши шахты и рудники смогут удовлетворять промышленность лет двенадцать, не больше. Свинца и меди уже не хватает, золота добывается чуть больше сотни килограммов в год. Хлопок выращивается лишь в одном из районов Джанги. Своих нефти, тропических пряностей, ценных пород древесины, кофе, каучука, всего этого в курфюршестве нет, приходится закупать втридорога. Между прочим, Конрад, сигары, которые вы так любите…
– Знаю, знаю, – нахмурился Мамулер.
– Словом, если не заведем колоний, начнем медленно хиреть, – заверил канцлер.
– Если до этого нас быстро не удушат, – вдруг сказал курфюрст.
– Удушат? Кто?
– Давайте подойдем к соседнему столу, господа. Я покажу, как это может случиться.
* * *
На соседнем столе был подготовлен рельефный план Поммерна.
– Вот, – сказал курфюрст, сводя руки с запада и востока. – Самое страшное, если Магриб и Покаяна ударят одновременно. Тогда мы не устоим, Поммерн рассекут. Магрибу отойдет левый берег Теклы, Пресветлая заполучит правый. Остатки наших войск, отходящие на юг, имеют шансы уцелеть в горах вокруг озера Демпо и ждать там лучших времен. Части, оттесненные к северу, могут закрепиться вот здесь, в районе горы Яр-Камень. Некоторое время на эти осколки победители внимания обращать не будут, поскольку сразу после победы над нами они начнут готовиться к войне друг против друга. Чем бы ни закончилась схватка хищников, и Магриб, и Покаяна ослабеют. Тогда настанет время освобождать Поммерн. А освобождать его придется отсюда, господа, от Яр-Камня. Для этого нужны три условия: тоннель под горой, контроль над Черной Водью и ресурсы колоний. Вот почему, Джон, ни при каких обстоятельствах нельзя уводить саперный батальон из каменоломен. По этой же причине, Уолтер, я навязываю вам обузу в виде транспортов и готов рисковать дочерью. Даже если не удастся вернуть Поммерн, колония, пусть одна-единственная, позволит сохранить то, что уцелеет от нашего государства и даст возможность спастись многим людям. Понимаете?
– Да. Теперь все понимаю, – бесцветным голосом сказал морской министр. – Только картина, которую вы нарисовали, ужасна.
– Самая ужасная из всех, какие смогли прийти мне в голову. Настоящая катастрофа. Но есть способ ее предотвратить. И этот способ тоже в ваших руках, Уолтер. Не знаю когда, где, и каким способом, но ваша эскадра должна совершить нечто такое, что взбесит сострадариев. Заставьте Покаяну напасть на нас раньше, чем к этому будет готов Магриб. То есть, не позже зимы. Тогда у Поммерна появится шанс разбить врагов порознь, одного за другим.
– Следовательно, эскадра должна вырваться в море, взбесить сострадариев, доставить посольство в Альбанис, а после этого основать колонию?
– И топить все корабли Покаяны, которые встретятся. Боюсь, что скучать вам не придется. Есть еще одна задача, Уолтер. Главная.
– О. Главная? Слушаю.
– Вы должны вернуться. Сделаем так. Хотя бы один из ваших кораблей через полтора года должен зайти в Черную Водь. Что бы ни случилось, там его будут ждать. У вас будет способ сообщить нам, когда и где вы намерены прорываться. Мы вышлем навстречу все боевые корабли, которыми будем располагать к этому сроку.
– А как же бюджет? – вдруг спросил министр финансов.
– Что бюджет? – не понял курфюрст.
– Бюджет не выдержит. Инфляция неизбежна.
Канцлер Бройзе обхватил голову руками.
– О, Конрад! – простонал он.
* * *
Государственный совет в полном составе вышел проводить своего государя на ступени парадного входа. Подъехала карета. Начальник гвардейского эскорта распахнул дверцу. Бернар Второй пожал ему руку и задержался, отдавая какие-то распоряжения. Брюганц пробурчал себе под нос неразборчивую фразу.
– Простите?
– Я говорю, что с нашим курфюрстом не соскучишься, коллега Сентубал. Ни за что не догадаешься, чего от него ждать.
– О чем вы, коллега Брюганц?
– Взгляните в карету, ваша светлость.
– Сейчас.
Герцог вставил в глазницу монокль.
– О! – сказал он.
Внутри экипажа находился до черноты загорелый офицер с полосками майорских погон. Но еще более необычным было то, что против него
