— Ну что, готовы? — свирепо поинтересовался Бьерн. — В полной выкладке — становись! Время пошло!
У одного из новеньких, усатого блондина по имени Виктор, едва не вывалился из рук шлем, второй, из-за длинного изогнутого носа напоминающий хищную птицу, ухитрился перепутать наплечники, и только третий, смуглый крепыш, делал все правильно, хотя и не слишком быстро.
Сержант наблюдал за подопечными, катая желваки на иссеченных шрамами скулах.
— Плохо, — сказал он, когда часы в шлеме издали негромкую трель. — Не успели… На облачение в полную выкладку по нормативам должно затрачиваться не больше ста десяти секунд, в идеале — девяносто пяти секунд, а вы не убрались в две минуты… И что с вами делать?
Новички молчали, угрюмо глядя в пол.
— Чего он к ним прицепился, не понимаю? — заметил Трэджан вполголоса, чтобы Бьерн не услышал. — Нормальные парни. Вспоминаю себя на первом году службы — ужас просто!
— Такая уж у него работа — ко всем цепляться, — пожал плечами Роберт.
— Интересно, а как форсеры новичков готовят? — поинтересовался Али. — Тоже, наверное, с ними мучаются…
— У них все по-другому, — сказал Роберт. — Те типы, с которыми мы сражаемся, специально модифицированы для войны. Если обычный форсер способен выжить на какой-то одной планете, то боевой уцелеет везде… Ему нипочем жара или холод, радиация и повышенная сила тяжести, недостаток кислорода или вообще ядовитая атмосфера… В мышцах у него усилители, в башке — что-то вроде вычислительного центра, а кожа способна остановить пулю. Если его и нужно учить, то очень немногому, остальному он научится сам и очень быстро.
— Вот уж точно — нелюди, — поежился Трэджан.
— Ты только что это понял? — хмыкнул Али и черные глаза его блеснули. — Слушай, Роберт, а откуда ты столько знаешь о форсерах?
— Да со мной в госпитале парень лежал, — воспоминание о Патрике Конноли подвернулось очень вовремя. — Он охранял секретную базу, где изучали захваченных форсеров.
Ответ прозвучал вполне правдоподобно, так что Али удовлетворенно кивнул и отвернулся. А у Роберта отлегло от сердца — большую часть сведений о форсерах он на самом деле получил от Марты.
Но признался бы в этом уроженец Владивостока разве что на смертном одре.
— Ладно, — сказал тем временем Бьерн. — Ничего особенно выдумывать не буду. Берите бронекостюмы и тренируйтесь. Чтобы до отбоя научились укладываться в норматив… Все понятно?
— Так точно, — без особенного энтузиазма ответили новички.
— Я… — начал было Трэджан, но что именно он собирался сказать, так и осталось невыясненным.
Дверь распахнулась, в комнату заглянул лейтенант Тао.
— На сборы десять минут, — сказал он. — Наконец-то мы покидаем эту вонючую дыру…
— Слава Единому! — радостно выдохнул Трэджан.
На лицах новичков, осознавших, что им удалось избежать десятичасовой возни с бронекостюмами, одновременно, словно по команде, появились улыбки.
Транспортер подбросило на ухабе, Роберта мотнуло так, что затылком он ударился о стенку кузова.
— Сомий хвост, — шишки, судя по всему, не заработал, но от приятной дремоты, в которой прошли последние часа три, не осталось и следа.
Роберт потянулся, зевнул и выглянул в крошечное, похожее на иллюминатор окошечко.
Через мутное бронестекло удалось разглядеть, что транспортер ползет среди густых зарослей. По кузову скрежетали разлапистые ветви, увенчанные шипами, листьями и цветами в равной пропорции, из чащи, перебивая гул мотора, доносились истошные вопли.
— Не нравится мне это, — пробормотал Роберт, осознавая, что пейзаж этот он видит первый раз в жизни.
О том, что они еще на Эброне, говорило лишь белое солнце в синем небе.
Портал с Атлантиса второй полк прошел вчера вечером, а вот затем начались странности. Транспортеры не покатили на запад, туда, где продолжали греметь бои, а свернули на юг.
Насколько помнил Роберт, там располагались три портала — на Артисию, Олимп и Сокар. Две первых планеты удерживались людьми, так что второй полк, судя по всему, двигался к проходу на третью.
Соратники дрыхли, по кузову разносилось сопение и храп. Только длинноносый новичок Гиви, уроженец Кавказа, стоически глядел перед собой, время от времени сонно моргая.
Роберт прикрыл глаза, собираясь подремать еще, но тут машина остановилась.
— Это еще что? — пробормотал очнувшийся Бьерн. — Приехали?
— Это без сомнений, — хмыкнул сержант первого отделения. — Вот только куда?
Люк с негромким скрежетом отодвинулся, и в кузов потек влажный, полный терпких запахов воздух.
— Можно выйти и оправиться, — сказал заглянувший внутрь лейтенант. — В следующий раз вы это сделаете уже на другой планете.
— И на какой? — спросил Гиви.
Тао посмотрел на него как на идиота.
— Все узнаете и довольно скоро, — сказал он. — С обедом ничего не выйдет, так что можете вскрыть кое-что из запасов…
— На другой планете, — заметил Али, когда лейтенант отошел. — Это куда же нас отправляют?
— Либо наши вторглись на Сокар, либо я ничего не понимаю, — ответил Роберт, поднимаясь. — Пойду, прогуляюсь, ноги разомну.
Пробрался к люку и выпрыгнул наружу. Ботинки, погрузившись в коричневую глину, негромко чавкнули, в стороны полетели брызги.
— Что, Али, как на твоей родине, — заметил Трэджан, выглядывая из люка. — Джунгли, жара, какие-нибудь обезьяны по веткам скачут, всякие львы с тиграми зубами клацают…
— Я родился в Западной Африке, посреди саванны, — ответ прозвучал совершенно спокойно.
— Вот как? — Трэджан выпучил глаза, изображая невероятное удивление. — Не может быть!
Роберт отошел на несколько шагов так, чтобы между ним и машинами оказались кусты, и расстегнул ширинку.
Дорога, на которой стояли транспортеры, напоминала вовсе не широкую, оживленную трассу между двумя порталами, а обыкновенный разбитый проселок, каких на Земле тысячи.
Округлыми зеркалами блестели лужи, гостеприимно пучились бугры, зияли рытвины.
— Как-то это все странно, — заметил Али, когда Роберт вернулся к транспортеру. — Нас везут окольными путями. Но зачем? Чтобы срезать дорогу? Или чтобы скрыть наше передвижение от посторонних глаз?
— А смысл? — буркнул Гиви. — Что, у форсеров есть среди людей шпионы?
— Не знаю, — Али покачал головой.
— По машинам! — донеслось от головы колонны. Лейтенант Тао выразительно глянул на подчиненных и полез в кабину.
Иголочки нервного импульса побежали по спине Марты за мгновение до того, как транспортер остановился. Кто-то из командования заранее решил привести сморенных долгой ездой бойцов в себя.
