Он продолжал вещать что-то высокопарное, не замечая, что никто, по большому счету, не слушает. Солдаты скучали, субтактики не сдерживали зевков, даже командир бригады глядел в потолок.
Остановил «Хесуса» явственный всхрап, изданный кем-то в задних рядах.
— Э, что? — сказал ученый. — Ах да, понимаю, коллеги, вас утомила дальняя дорога. Ну ничего, у вас будет несколько дней на отдых и подготовку к еще более дальней.
При мысли о том, что придется опять трястись в транспортере, Марта сморщилась.
— Вот, собственно, и все, что я собирался сказать… — завершил речь «Хесус». — Рад был вас видеть!
— Бойцы, встать! — скомандовал очнувшийся от дремоты тактик. — Готовы умереть за Пророка и Эволюцию?
— Готовы! — слитный рев потряс стены зала и заставил «Хесуса» поднести ладони к ушам.
Хлопая креслами и переговариваясь, солдаты двинулись к дверям.
За ними начинался широкий коридор с высоким потолком. Гладкость белых стен нарушали похожие на бойницы отверстия, в глубине которых можно было различить очертания стволов.
Судя по тому, что солдаты видели раньше, подобными «украшениями» в подземном комплексе снабжались все переходы.
— Хороший лабиринтик, — заметил Пабло. — И куда мы только попали?
— Куда нужно, — жестко ответил Антон.
— Здесь и мышь не проскочит, — поддержал разговор Стефан.
Марта невольно подумала, что сумевшая пройти хотя бы до этого уровня мышь должна быть невиданным монстром с толстой шкурой и когтями, более мощными, чем плазменные резаки.
Иным не вскрыть «входную калитку», которую пришлось миновать всем бойцам бригады.
Толщина ее многослойной брони превосходила размах плеч самого массивного из боевых форсеров, а недра наверняка скрывали не один сюрприз для любопытных чужаков.
Солдат вели все глубже в недра Гекаты. Каждый коридор отделяла от другого герметичная дверь, украшенная стеклянным «глазом» камеры. В подземном лабиринте просматривался каждый метр.
— Так, похоже мы разделяемся, — заметил наблюдательный Стефан, когда одно из звеньев на развилке свернуло в узкий коридор.
— Все эти стены, потолки, повороты, переходы — я вот-вот перестану отличать одно от другого! — пробубнила Анна.
— А я давно не отличаю, — уныло заметил Пабло.
— Командир, а скоро придем? — поинтересовалась Хельга.
— Уже, — лаконично ответил субтактик.
Судя по тому, как уверенно держался Антон, у него имелся план подземелья.
В стене обнаружился еще один узкий проход, закончившийся дверью. Субтактик приложил к сканеру на ней ладонь, и дверь с негромким жужжанием отъехала в сторону.
— Наше жилище на ближайшее время, — проговорил Антон, переступая порог.
Помещение выглядело обычной казармой — десять кроватей, расположенных в два яруса. Столько же шкафчиков, запирающийся отсек для оружия, санитарный блок и никаких окон.
Все столь же белое, как и коридор.
— Вот сумасшедшие ученые, все бы им сделать одинаковым… — Пабло бросил рюкзак на пол и обернулся к Антону. — Командир, я вот его слушал-слушал, да так и не понял. Что мы делать-то будем? Для чего нас сюда привезли?
— Чтобы ты мог блеснуть умом и сообразительностью, — ехидно ответил субтактик.
— А если серьезно? Меня это тоже интересует, — вступил Стефан.
Антон, чуть заметно скривившись, ответил:
— Нас угораздило вляпаться в Историю с большой буквы. То, о чем я сейчас буду говорить, за пределами этой базы не известно почти никому, — Антон обвел подчиненных грозным взглядом. — Мы с вами попали в секретный научно-исследовательский центр, занимающийся созданием пилотируемых космических кораблей.
— Но это же невозможно, демон забери! — подала голос Хельга. — Живые существа не летают в дальний космос!
Марта нахмурилась, вспоминая то, что им рассказывали еще в школе — реактивные, да и прочие двигатели слабы, а установки нуль-переноса работают слишком нестабильно, чтобы использовать их на управляемых разумными существами кораблях.
— Теперь летают, — пожал плечами Антон. — В смысле, будут летать… И первыми, кто отважится на это, будем мы.
— Ой, — сказала Анна, а Марта ощутила, что челюсть ее самым позорным образом отвисает.
Автомат бился в руках Марты, точно маленькое и злобное живое существо. Удержать его стоило некоторого труда, а уж о том, чтобы направить вылетающие из ствола пули в нужную сторону, и речи не шло.
Мишень, нарисованный на стене человеческий силуэт, оставалась неповрежденной.
— Пакостная штука, укуси меня дьявол, — заметил Пабло, опасливо глядя на автомат. — Неужели и мне ее дадут?
— Обязательно, — рядом объявился субтактик. — Марта, в чем дело? Ты помнишь, чем автомат отличается от твоего ионного орудия? — Кто бы мог подумать, что с людским оружием окажется так трудно сладить, — пробурчала девушка сердито. — Размерами, скорострельностью, боевым зарядом. Ионный луч не подвержен тяготению, а пуля, если улетит достаточно далеко, свалится.
Информацию о тактико-технических характеристиках человеческого оружия форсеры получили вчера. А сегодня их вывели в подземный «тир» для практических занятий.
Как выяснилось, теория не могла заменить практики обращения с оружием, не учитывающим особенностей форсерского организма. Если ионное орудие или плазмаган казались продолжением руки, то автомат выглядел чужеродным придатком.
— Дай сюда, — протянул руку Антон. — Смотри, автомат короткий и легкий. И к твоему телу никак не привязан. К этому привыкнуть сложнее всего, но когда приспособишься, забудешь о неудобствах.
Двумя короткими очередями субтактик перечеркнул мишень по диагонали, крест-накрест. Пабло восхищенно вздохнул и поднял большой палец, подражая подсмотренному где-то жесту.
— Хорошо, я попробую, — Марта взяла ненавистную железяку, чтобы снова отправить все пули «в молоко».
— Так, — Антон нахмурился. — Отдай автомат Пабло, а мы с тобой отойдем, побеседуем.
Девушка покорно вздохнула и вслед за командиром отправилась в дальний угол тира. Здесь все также содрогалось от бесконечной пальбы, но можно было разговаривать, не повышая голоса.
— Марта, — проникновенно сказал Антон. — Что происходит? Я вижу, что тебя что-то беспокоит. С таким настроением можно быстро оказаться в унификаторе, да еще, не попусти Пророк, товарищей с собой прихватить. Разве ты забыла, что говорит Стальной Кодекс: повинуйся старшему, точно матери-воспитательнице? Расскажи, что тебя беспокоит, и я постараюсь развеять твои сомнения.
— Зачем нам сдалось человеческое оружие? — с горькой досадой спросила Марта. — У нас достаточно своего.
