Когда луны и солнца выстраивались в определенном порядке, и земля начинала трястись, сваи эти гнулись, но не ломались, а хижины, хоть и тряслись, точно кролики во время спаривания, не разваливались.
— Эх, была не была! — сказал Роберт, зачерпывая бурого варева.
На вкус оно напоминало грибы, потушенные в каком-то специфическом соусе.
Отделение, затаив дыхание, наблюдало за смельчаком, а когда стало ясно, что с ним ничего не случилось, к котелку потянулись десятки ложек.
— А ничего, вкусно, — заметил Бьерн, облизываясь.
— Это уж точно, — промямлил Трэджан с набитым ртом. — А вот насчет пользы для здоровья пока неясно…
Дверь одной из хижин, расположенных вокруг площади, распахнулась, и наружу выбрался лохматый старик, наряженный в длинный плащ и широкие, похожие на шаровары брюки.
— Приятного аппетита, — сказал он, почесывая виднеющийся из-под плаща голый торс.
— Спасибо, — ответил Роберт.
— Что, нравится? — шлепая босыми ногами, старик подошел, стали видны веселые голубые глаза и темная, точно выдубленная кожа на лице.
— Да ничего, в общем, — ответил Бьерн. — А ты что, голоден?
— Нет, слава Единому, давно не голодаем, — улыбнулся абориген. — Просто думаю, не из того ли лхаза, что я поймал, этот абалык сделан?
— Так ты что, охотник? И что такое лхаз, елки-палки? — вопросы посыпались из Трэджана, как крупа из дырявого мешка.
— Не охотник, а добытчик, — мягко поправил старик. — А лхаз — это такой здоровенный зверь, ползает медленно, но когда пытаешься его убить, атакует очень быстро…
— Так это слизняк, что ли? — севшим голосом спросил Али.
Солдаты вытаращились на котелок, в котором от бурой жижи остались только воспоминания. Роберт ощутил, как у него в желудке что-то квакнуло, будто оказавшиеся там куски лхаза решили зажить новой жизнью.
— Нет, — сказал Гиви, и лицо его медленно позеленело.
— Отставить! — через сжатые зубы пробурчал Бьерн. — Кто вздумает блевать — получит по морде!
— А что, что-то не так? — поинтересовался старик, недоуменно хлопая белыми ресницами. — Вам не понравилось? Или лхаз порченый был? Как же я не доглядел!
Роберт хотел что-то ответить, но понял, что если откроет рот, то съеденное вырвется наружу.
— Все хорошо, — ответил аборигену Али, оказавшийся самым стойким. — Просто мы не совсем привыкли к вашей пище.
— А! — старик просиял. — Это дело поправимое. Вот помню, двадцать лет назад отправился я на добычу в сезон дождей, а тогда, как сейчас помню…
Рассказ тянулся, точно рекордной длины макаронина. Али слушал с вежливой улыбкой, остальные героически боролись с рвотными позывами.
Ощущение, что он падает с огромной высоты, исчезло, и Роберт открыл глаза. Портал остался позади, транспортеры, набитые солдатами, въехали на территорию планеты Антион.
Вокруг царила ночь, небо закрывали облака, и только проем портала светился, голубоватое сияние падало на дорогу, освещало что-то вроде густой травы на обочинах.
— Нормально они тут обстроились, — заметил один из бойцов первого отделения, расположившийся у самого люка и прорезанного в нем окошка. — Не иначе как нападения ждут!
— Что там? Что такое? — заволновались другие солдаты, которым ничего не было видно.
— Огневое гнездо на самом портале, — гордо сказал счастливчик. — А по сторонам от него здоровенные такие пластобетонные штуки, на колпаки похожи, а из амбразур пулеметы, рельсовые орудия и огнеметы торчат…
— ДОТ, — проговорил Али. — Долговременная оборонительная точка, вот как это называется.
— Выходит, что враг уже на Антионе, сомий хвост, — вздохнул Роберт.
— А ты думал — нас сюда привезли грибы собирать? — хмыкнул Трэджан. — Это война, а не прогулка!
Портал остался позади, по обочинам потянулся лес, состоящий из кривых и низкорослых деревьев. Стали различимы сверкающие далеко, на самом горизонте, слабые вспышки.
— Точно, воюют, — проговорил Трэджан, поеживаясь. — А вот ты, Роберт, думал, чем будешь заниматься, когда все это закончится? Ведь рано или поздно мы этих форсеров разобьем и уничтожим…
— Как-то не думал, — Роберт пожал плечами. — Вернусь в полицию, наверное. Надо же будет кому-то защищать закон?
— Это верно, — уроженец Аляски поднял ладони и посмотрел на них так, словно увидел впервые в жизни. — Только вот я думаю, что этим рукам держать оружие больше не захочется…
— Давай победим сначала, — проговорил Али. — А потом посмотрим…
— Эй, умники, спать мешаете! — рыкнул Бьерн, и разговор пришлось прекратить.
Некоторое время ехали в молчании, слышно было только рычание мотора. Роберту спать не хотелось, он сидел и глядел в темноту за окошком, пока с удивлением не обнаружил, что она начинает редеть.
Рассвет на Антионе наступал с невероятной быстротой.
Из-за горизонта выплеснулась волна света, а вслед за ним на усеянное полотнищами облаков небо выбралось желтое светило, как брат-близнец похожее на земное солнце.
— Это что, утро? — Бьерн сонно заворочался, потер глаза. — Только что было темно, как под землей…
— Эта планета вертится, точно шустрая девка на танцах, — сообщил Трэджан. — Елки-палки, если верить этому солнцу, то пора завтракать!
— Кусочек лхаза не хочешь? — осведомился кто-то.
Роберт улыбнулся, многие засмеялись, Трэджан скорчил уморительную мину. Ужин на Лонисе запомнили все.
— Все бы вам ржать, — проговорил сержант первого отделения. — А мы, меж тем, приехали.
Транспортер замедлил ход, а затем и вовсе остановился, люк открылся с протяжным лязгом.
— Все наружу, — скомандовал заглянувший внутрь лейтенант Тао. — Нас ждет одна не очень приятная процедура.
— Надеюсь, он имел в виду не завтрак с блюдами местной кухни? — пробурчал Трэджан. — Второго такого я не переживу…
Выпрыгнув из транспортера, Роберт обнаружил, что стоит на краю обширной площадки, похожей на обыкновенную автостоянку. С трех сторон возвышался лес, деревья в котором достигали в высоту полутора-двух метров, а с четвертой виднелся проволочный забор.
В нем имелись ворота, «украшенные» парой вышек с часовыми.
— Веселое место, — заметил Гиви. — Это, случаем, не тюрьма?
— Скоро узнаешь, — мрачно пообещал Бьерн.
Выгрузившийся из транспортеров полк выстроили в колонну, и она двинулась к воротам. Те разошлись и стали видны длинные бараки, построенные, судя по внешнему виду, вручную.
За ними поднималось смутно знакомое сооружение, напоминающее угловатую дугу из металлических труб.
— Это же портал! — первым догадался Виктор. — Только неработающий.
