— Это же портал! — первым догадался Виктор. — Только неработающий.
— Точно, — кивнул Али.
— А еще он маленький какой-то… — хмыкнул Трэджан.
На самом деле местный портал выглядел довольно убого, точно один из первых образцов, разработанных полтора столетия назад и по недоразумению попавших в будущее.
— Разговорчики! — в этот раз рык Бьерна прозвучал по-настоящему грозно. — Наш барак вон тот, крайний…
Окруженное забором пространство напоминало небрежно и наспех отстроенную в дикой местности военную базу. Лениво колыхался над зданием штаба флаг Земли, чадный дым поднимался, судя по всему, от кухни, у дверей единственного барака, выглядящего жилым, офицер распекал двух солдат.
— Не нравится мне это, — сказал Роберт, когда при попытке открыть барак дверь просто вывалилась из проема, а в стороны прянула пыль.
— Боюсь то, что будет дальше, понравится тебе еще меньше, — мрачно сказал лейтенант Тао.
Полковник Аль-Нуджим выглядел так, что с него можно было рисовать солдата Швейка. Маленький, коренастый и усатый, он казался безобидным, но только до того момента, пока не начинал говорить.
— Солдаты! — рявкнул Аль-Нуджим и шеренги стоящего перед командиром полка качнулись.
Роберт порадовался, что стоит не в первом ряду.
— Солдаты! — полковнику не нужен был мегафон, он легко мог переорать сирену и заставить умолкнуть ужаленного осла. — Мы с вами находимся на передовой битвы с жуткими монстрами, угрожающими человечеству! И у нас есть шанс победно завершить эту битву!
На «военной базе» полк провел чуть меньше двенадцати земных часов, но на Антионе за это время миновали полные сутки. Солдатам дали выспаться, накормили горячим, а потом собрали на плацу перед штабом.
— Да, прекратить эту битву! — повторил, по обыкновению, Аль-Нуджим. — Вы видите перед собой портал! Точнее, половинку от него! Вторая половинка через час сорок минут расчетного времени будет установлена беспилотным модулем на планете Хордан, одном из Сложных Миров!
Роберт ощутил, как что-то холодное заворочалось в кишках — неужели ему опять придется вступить на планету, не приспособленную для обитания человека? Вспомнился Халикт и устроенная там форсерами бойня.
— Портал заработает! — продолжал орать полковник. — И мы пройдем через него! Наша задача — ликвидировать расположенную на Хордане резиденцию отступника, известного как канцлер-координатор! Да, канцлер-координатор! — тут Аль-Нуджим обвел солдат свирепым взглядом. — Резиденцию мы должны уничтожить вместе с ним! Если Зигфрид фон Хайнц, которого форсеры именуют «Пророком», погибнет, то они потеряют лидера и волю к сопротивлению!
«Это самоубийство, — подумал Роберт. — Все равно что атаковать медведя в его берлоге с одним ножом. И почему для этой задачи выделен всего один полк? Или командование боится, что портал, установленный на пределе дальности модуля, не заработает вообще?».
— На той стороне нас ждет гравитация в одну целую пятнадцать сотых же! — сообщил полковник. — Но главную опасность представляет биосфера планеты, напичканная сотнями убийственных существ! Против крупных поможет оружие, а против вирусов и прочих бактерий — вакцинация, которую мы сейчас пройдем! Помните, солдаты, что умереть ради победы — почетно! А теперь — разойдись! Офицерам обеспечить вакцинацию подчиненных в установленные сроки!
— Что он имеет в виду под вакцинацией? — поинтересовался Али.
— Введение универсальных антител, — ответил лейтенант Тао. — Они помогут организму справиться с ядами и всякой мелкой дрянью, что неизбежно попадет в нас на Хордане… Так, никому не расходиться. Наша очередь на уколы через пятнадцать минут.
— Уколы, елки-палки, — пробурчал Трэджан, когда первый взвод оказался в конце длинной очереди, выстроившейся к домику медпункта. — На дворе двадцать четвертый век, а эти гнусные медики все не могут придумать что-нибудь получше…
— Да ты просто боишься, — улыбнулся Али.
— Да, ну и что?
Роберт не особенно прислушивался к болтовне приятелей. Очередь двигалась довольно быстро. Можно было разглядеть, что солдат запускают внутрь по шестеро, и что почти все вышедшие через другую дверь потирают левое предплечье.
Лейтенанты, чьи люди прошли через прививку, вновь строили подопечных и вместе с ними удалялись в сторону склада.
— Ох, да убережет нас Единый, — мрачно сказала Трэджан, когда очередь дошла до них.
Внутри медпункта пахло чем-то кислым, в углу располагался цилиндр диагностического комплекса, в вдоль стены — высокие шкафы со стеклянными дверцами.
— Левый рукав закатать, руку поднять! — скомандовал врач, держащий пистолет для инъекций.
Роберт ощутил, как к предплечью прижалось холодное дуло. Щелкнуло, кожу кольнуло, а врач уже двинулся к следующему. Засопел Али, Трэджан тонко пискнул, Виктор зашевелил усами.
— Свободны, — проговорил врач, ловким броском отправляя рассчитанную на шесть ампул обойму в мусорное ведро. — Следующие!
За дверью солдат ожидал лейтенант Тао.
— Хо, — сказал он. — Что такие понурые? Не желаете отправляться на Хордан и раздолбать там всех?
— Никак нет, — ответил Роберт. — Просто мечтаем об этом.
— Ну-ну, — командир взвода хмыкнул. — Все собрались? Тогда за мной.
Склад располагался в одном из бараков, в полутьме между кроватями громоздились ящики, а офицер-хозяйственник метался среди них обезумевшим скопидомом, решившим избавиться от всего добра.
— Первый батальон, третья рота, первый взвод, — сказал он, помечая что-то в вычислительном центре. — Так, забирайте…
Подопечным лейтенанта Тао достался месячный запас консервов, полтора десятка ящиков, набитых гранатами и патронами, и пластиковые коробки с дыхательными масками, знакомыми Роберту еще по Халикту.
Весь этот груз перетащили в барак, где размещался взвод.
— Как это, интересно, надевается? — осведомился Трэджан, вертя в руках черного «ската».
— Очень просто, — ответил Роберт. — Там есть инструкция. Ее даже ты разберешь. Но непонятно, на Хордане что, атмосфера ядовитая?
— Нет, но маска помешает всякой мелкой дряни попасть к вам в организм с воздухом, — сказал Тао. — А вообще — отставить разговоры. У вас десять минут на то, чтобы влезть в бронекостюмы и разделить груз…
Ровно за шестьсот секунд до расчетного времени полк выстроился напротив портала.
Солдаты, похожие на обезумевших туристов в уродливых аквалангах, стояли молча, полковник прохаживался впереди всех, держа шлем под мышкой и напоминая полководца рыцарских времен. — Началось, — пробормотал Роберт, когда по периметру портала побежали шипящие искры.
