Через пару минут портал мигнул, точно огромный прямоугольный глаз, и засиял ровным голубоватым светом.
— Авангард — вперед! — рыкнул полковник и надел шлем.
Роберт, затаив дыхание, смотрел, как бойцы разведывательного взвода, нагруженные меньше остальных, один за другим окунаются в слепящее сияние и исчезают.
— Двинулись, — буднично скомандовал лейтенант.
Портал шипел и потрескивал, как огромная сковорода, свечение его не выглядело однородным, по нему бежали волны. «Эх, а если все вырубится прямо сейчас?» — подумал Роберт, закрывая глаза, и в следующее мгновение ощутил, что падает…
Дверь, по толщине превосходящая крепостную стену любого из замков древности, отошла в сторону бесшумно. Внутрь прохладной белизны военной базы проник багровый жар.
Марта одной из первых шагнула на раскаленную поверхность Гекаты и вздохнула с облегчением: десять дней в подземелье — тяжкое испытание даже для психики боевого форсера.
Неподалеку от входа тихонько рычали моторами те самые транспортеры, на которых бойцы пересекли четыре планеты.
— Ох, наконец-то уберемся отсюда! — вырвавшийся вперед Пабло, нежно погладил запыленный бок машины. — Я готов расцеловать эти колеса, хотя они и в песке, в грязюке, а вот это, наверное, на Эброне еще кровища присохла.
— Просиди столько времени в чистоте — сам куда угодно, хоть на смерть запросишься, — сказала Анна.
Суть предстоящего задания бойцам раскрыли вчера, и многие после оглашения приказа выглядели задумчивыми и даже испуганными.
Отправиться на Землю, в логово многочисленного и коварного врага, нанести стремительный удар и вернуться — шансов на успешное выполнение такого плана было немного.
Но адаптивная психика боевых форсеров за ночь сделала свое дело и сейчас все вели себя как обычно.
— Смотри-ка, а эти чего затеяли? — спросил Стефан.
Транспортер серого цвета подкатил к распахнутой двери, откинул заднюю дверцу кузова. Появившиеся изнутри охранники базы с единичками на груди начали вытаскивать и загружать какие-то ящики.
— Они еще и работать умеют! — как можно громче изумился Пабло.
Со стороны охранников реакции не последовало, зато из кабины выглянул Антон и так посмотрел на шутника, что тот мигом осекся.
— Хватит пялиться, умник, — проговорил субтактик. — Давай залезай, а не то останешься здесь, будешь этим парням помогать.
— Только не это! — через мгновение Пабло сидел на месте.
Когда все расселись, машины, с которых кто-то снял тенты, тронулись, вход на спрятанную под землей базу поплыл назад и исчез за скалами. — Не могу представить, как эти парни служат тут все время, — проговорила Хельга. — Сидят под землей, будто животные какие, а если выбираются на поверхность, то попадают либо в пекло, либо в мороз…
— Первый Параграф, — тихонько ответила Марта. — Ты думаешь, они только размером мышц и быстротой движений нас превосходят? Нет, главное для элиты — психология, совсем другая…
— Да не больно у них и мышцы-то выдающиеся, — Пабло закатал рукав и хвастливо напряг бицепс. — У меня, как видите, ничуть не хуже.
— Зато головы у тебя вовсе нет, — сказала Анна. — Точнее, мозгов! Во время модификации их извлекли, а обратно вставить забыли. А ты этого, правда, и не заметил. Зачем такому молодцу мозги?
— Укуси меня дьявол! — рыкнул Пабло, не найдя чего ответить.
Транспортер неторопливо полз по дороге, разговоры постепенно стихали, так что вскоре внутри кузова воцарилась тишина. Кто-то дремал, кто-то поглядывал по сторонам.
Марта с тоской вспоминала о филсе, которого не жевала почти месяц.
— Ого! — воскликнула Анжелина, глаза ее округлились.
— Да! — поддержал ее Пабло, а Стефан, не удержавшись, присвистнул. При флегматичном характере уроженца Демона это означало крайнее удивление.
Марта глянула в ту сторону, куда смотрели уже все.
Дорога шла по краю огромной, диаметром в несколько километров, котловины. Дно ее усеивали скалы разных размеров и форм, а между ними виднелись необычные сооружения.
От них веяло чем-то чуждым, непривычным не только для форсерского, но и для человеческого взгляда.
Гуманоиду просто в голову не могло прийти создать что-либо подобное.
На первый взгляд сооружения напоминали многоэтажные дома в форме цилиндров, выстроенные из желтого, точно мед материала. Окнами и дверьми казались сотни прямоугольных и квадратных отверстий.
Вот только что за двери, выходящие в пустоту на высоте десятков метров?
Один из «домов» был частично разрушен, и сквозь проломы в стене виднелась сложная система причудливо переплетающихся коридоров и помещений, мало напоминающих комнаты.
Привычных для взгляда прямых углов там не было вообще.
— Кто же это построил? — с трепетом в голосе спросила Хельга. — Ведь это наверняка создано разумными существами!
— Сомневаюсь, — фыркнул Пабло. — Нужно быть очень неразумным, чтобы сооружать что-нибудь на столь мерзкой планете.
— Значит, ты отрицаешь наличие рассудка у тех, кто сделал Гекату колонией? — судя по напряженным лицам, донесшийся через ком-линк голос Антона услышали все бойцы звена.
Субтактик вмешался в разговор очень вовремя.
— Командир, что это? — Анна, как обычно, первой вылезла с вопросом.
— Это знает разве что сам Пророк, — вместо Антона ответил командир третьего звена. — Но пока мы куковали в подземелье, один земляк из охраны позвал меня выпить с ребятами Первого Параграфа. Тогда я услышал о Гекате много интересного…
— И что же именно? — не утерпел один из бойцов.
— Эти штуки называют «ульями», — проговорил субтактик. — Их обследовали несколько раз, но ничего особенного не нашли. Внутри пусто и мертво. Что за твари построили «ульи», неизвестно, куда они пропали — тоже неясно.
— Сдохли, наверное, не выдержав перепадов температуры, — предположил Пабло, разом превратив серьезный разговор в шутку.
Форсеры заулыбались.
Странные сооружения пропали из виду, но тревога не отпускала Марту. Она все никак не могла забыть колоссальные цилиндры, возносящиеся над бесплодной равниной, и думала о том, что существа, создавшие подобное, не могли исчезнуть просто так.
Космический корабль напоминал яйцо, снесенное гигантской птицей прямо на взлетно-посадочную площадку, уютно разместившуюся между скал.
— Да, а наши предки рисовали стройные ракеты, — проговорила Марта, разглядывая стоящие по углам ВПП башенки со спаренными плазменными пушками. — И всякие красивые штуки, на которых будут покорять космос…
