Поскольку те же ответы обычно следовали на вопросы о религии (было точно известно ещё с довоенных времён, что понятие такое — религия, или философия, — в их социуме было), основным предположением приняли религиозные причины. Но какого рода, и почему такие внезапные?
Странными были и их технологии. Рияры, хильтонцы, циаматы; они все были дальше от людей, но принципы действия их техники были вполне понятны. Не сразу, не вдруг, но с ними удалось разобраться. А вот с лиепчи удалось лишь обнаружить способы борьбы. Как летают их странные корабли, похожие на капельки ртути, из чего состоит та субстанция, которую они используют в качестве оружия? Для войны хватало и того, что энергоны и плазмомёты были вполне эффективны, а энергетические щиты успешно противостояли агрессивным воздействиям. Над остальным бились два с половиной века совершенно безуспешно. Самой вероятной версией было использование лиепчи какого-то принципиально совершенно иного вида энергии или материи, воссоздать которые люди по неизвестным причинам не могли. Как ни парадоксально это звучит, воссоздать, судя по всему, не могли именно потому, что были людьми.
У всей техники лиепчи, если её можно было так назвать, имелась одна точно выясненная особенность: у них не существовало такого понятия, как «автоматика». Вообще, в принципе, как процесса. Любое действие руководилось лично кем-то из живых разумных существ, и автономно не протекал ни один процесс. Поэтому наиболее эффективным средством борьбы с ними (в вопросах диверсий и слежки) до сих пор являлась именно автоматическая электроника. Лиепчи с большим трудом воспринимали процесс функционирования техники, рядом с которой не было людей. То есть, они просто не могли поверить, что такое возможно.
Из всего этого следовал простой вывод: как бы ни было осуществлено это воздействие, где-то очень недалеко присутствовал кто-то из лиепчи.
Это было просто и понятно. Но одна непонятная деталь во всём произошедшем была.
Люди давно привыкли, что боги сами не способны нанести вред Иным, разве только опосредованный. Например, ослепить, или напугать. Но сейчас именно Перун отразил нападение, а прежде подобного они не умели.
Те из собравшихся, кто был в курсе последних божественных неприятностей (все те люди, которых позвала на экстренное совещание Императрица, принадлежали к их числу), логично предполагали связь между двумя событиями, но пока молчали. Во-первых, посторонних было слишком много, во-вторых, спешить с подобными высказываниями не имело смысла: всё равно основной разговор начнётся в императорском кабинете, а не здесь, посреди бальной залы.
Здесь имелось другое и тоже очень интересное развлечение, а именно — уникальная композиция «Ульвар сын Тора и его жена». Сам факт её существования особого интереса у этих людей не вызвал; всякое бывает, да и кому какая разница. Поэтому девочку внимательно рассмотрели, составляя примерное представление, да выбросили из головы.
Как оказалось, напрасно. И наблюдать стоило не за ней, а за Ульваром, и именно вот в такой экстренной ситуации. На взгляд стороннего наблюдателя, ничего необычного в его поведении не было, никаких заметных перемен не случилось. Но для тех, кто хорошо знал этого абсолюта, показательны были именно мелочи.
Никто из этой группы лиц всерьёз сына Тора не боялся. Просто потому, что они слишком хорошо его знали, а слухи и репутация были лишь словами. Ульвар не был страшным или жестоким человеком; во всяком случае, теперь и в общении со «своими». Более того, его было довольно сложно действительно вывести из себя и спровоцировать. Он в самом деле скорее напоминал точный отлаженный механизм, пугающий своим жутким образом, но никогда не отходящий от программы.
А то, что они сейчас наблюдали, было… сбоем?
Нет, он не стал вдруг белым и пушистым; подобное не на шутку встревожило бы всех начиная с самой Императрицы. Но один только факт, что по непонятной причине абсолют не успел правильно среагировать на удар Перуна, был достоин внесения в анналы. А уж то, что сын Тора кого-то уговаривал, повергло всех этих людей в шок. На этом фоне меркло даже последовавшее за уговорами почти трогательное прощание четы Йенсенов.
Даже Джино, человек весьма специфический и не теряющийся ни в каких обстоятельствах, сейчас болтал скорее по инерции, тараща на скульптурную группу и без того огромные тёмные глаза, в которых сейчас только слепой не прочитал бы граничащее с шоком удивление.
Но развлечение окончилось, первое удивление тоже прошло, и даже на пострадавшие глаза Ульвара была наложена повязка. И вереница людей (поводырём для раздражённого таким положением вещей, но молчащего сына Тора послужил Тототл) потянулась куда-то в недра дворца, оставив позади разгромленную бальную залу, где сотрудники СВОРы в тёмно-серых мундирах с алыми шевронами (соответствовавшими группе «Десница») наводили порядок.
СВОРа, или Служба Выполнения Особых Работ, отвечала за безопасность в самом широком смысле этого слова и содержала в себе четыре направления, или четыре группы: «Террор», «Щит», «Длань» и «Десница», различавшиеся кроме названия ещё и по цветам. Первая, чёрная, отвечала за разведку, боевую разведку, диверсионную деятельность и за собственную безопасность; именно к этой группе относились Наказатели. В ведении второй, белой, была контрразведка, борьба со шпионажем, работа с пленными; именно к ней относились почти все военные и околовоенные исследовательские институты. Третья, серая, представляла собой фактически дипломатическую службу, отвечавшую за контакты с видами, не проявлявшими к человечеству агрессии. А последняя, алая, обеспечивала порядок в человеческих секторах, контролировала работу правоохранительных органов, отвечала за безопасность императорской семьи. Так что, можно сказать, сегодняшние события были провалом практически всех групп сразу.
Обосновалось спонтанное совещание в одном из специально для таких целей предназначенных кабинетов. Небольшое светлое помещение с минимумом мебели, которая сводилась к десятку кресел вокруг Т-образного стола, во главе которого консорт усадил свою бледную Императрицу.
— Думаю, не стоит ходить вокруг да около, — опускаясь в кресло, проговорил Перун. — Выяснился один прелюбопытный факт… Впрочем, по порядку. Во-первых, как показала практика, мы теперь тоже можем причинять вред иным, а, значит, способны оказать поддержку; что вы видели буквально несколько минут назад. Мы, конечно, не всемогущи, но, думаю, и это будет хорошим подспорьем. А ещё выяснилось одно довольно неприятное обстоятельство: лиепчи напали на вас после того, как узнали о нашем существовании. Почему — вопрос, конечно, интересный, но точно ответить на него пока нельзя. Есть предположение, что мы просто не понравились их богам, — хмыкнул он. — Или богу; я точно не знаю, сколько их. Что касается нынешнего нападения, надо дождаться возвращения Тора.
— Он ушёл бить великанов? — иронично хмыкнула Императрица. Сказки о богах она всегда очень любила, причём именно как сказки; в отличие от большинства обывателей, она-то была в курсе реального положения вещей. И кто такие боги, и откуда они попали на Землю, и для какой цели создали людей, и даже почему вернулись.
— Нет, — ухмыльнулся Перун. — Он ушёл проверять один момент, но скоро должен вернуться. Даже очень скоро…
— Вспомнишь Тора, он и появится, — проворчал Мирогор, разглядывая довольного бога, явившегося прямо сразу в кресле.
— Ну что, сынок, за тобой должок, — пакостно ухмыляясь, сообщил он.
— Это вот ты кому сейчас сказал? — недобро хмурясь (правда, под повязкой это было плохо заметно), пробурчал Ульвар.
— Тебе, тебе, — захихикал Тор. Выглядело это жутковато. — А если я скажу, что разобрался не только в механизме сегодняшнего нападения, но выяснил роль твоей жены во всём этом, и даже с высокой степенью достоверности установил, как, когда и почему она попала в наше время, ты что скажешь?
— Я дам тебе в ухо, — поморщился Перун. — Хватит введений, рассказывай. Ты вроде ещё и про лиепчи обещал выяснить?
