работники не нужны.
— Да не шантаж, успокойся, — поморщился как от зубной боли братец. — Просто когда-то ему была оказана услуга в виде королевской милости. Он должен Короне. Сильно и неоплатно. А ты сам знаешь, что с Короной шутить нельзя, она может потребовать долг, когда и в каком захочет размере. Вот тут как раз такой случай. Мастер весь наш и только наш, и он об этом прекрасно знает. Кстати, может быть и отношение к тебе обусловлено именно этим. Переломи его, попробуй подружиться. Тем более, как я понял, про арбалеты ты ему уже сказал?
— Ага. Немного подобрел. Но немного.
— Как-нибудь без него мы обойдемся. В случае чего, его всегда можно будет выдернуть из Орктауна и припахать в случае необходимости. Он же тебе поможет и с людьми, и, возможно, со станками и прочее. И, кстати, нужно твое профессиональное мнение. Новое оружие превосходит то, что мы сейчас делаем? Не зря мы перевооружаем армию на новые арбалеты?
— Первый ответ — да, превосходит. По дальности стрельбы и убойности. Но это оружие имеет множество ограничений и требует другой тактики боя. То есть кардинальное превосходство оно даст в том случае, если его будет много и применять будут по-другому. Второй — нет, продолжайте перевооружать. Пусть метательное оружие и будет уступать новому, но его будет много и при старой тактике оно вполне сгодится. Тем более, у эльфаров наверняка есть образец или чертеж, такое шило в мешке не утаишь. А то, что они переходят на оружие Скверны, говорит о том, что они испугались нашей армии с новым оружием.
— Да уж, поймали нескольких, которые помогали ушастым получить новинку, — сказал брат. — Они ее, видимо, получили, обкатали и решили вынуть козырь из сундука.
— Вот пусть и думают, что мы только этим и ограничимся. Пусть немного успокоятся и расслабятся. А мы в глубокой тайне построим мануфактуру в колониях и сделаем там то, что позволит загнать эльфов обратно в их леса и навсегда отучить лезть на нашу, да и вообще, человеческую территорию.
— Не слишком круто берешь? — усмехнулся брат. — Спору нет, пройти маршем по главной площади Лоридена хочется, но есть определенные факторы, мешающие это сделать.
— Ну вот и займитесь ими. Вы же у нас великие политики, а мне туда лезть нельзя, — съязвил я, ответив на предыдущую любезность.
— Ага, а потом за нами придут Маги Равновесия, числом аж две штуки, оба кровожадные, тупые и беспощадные, — ответил мне он.
— Как пойдет, — пожал плечами я. — Тогда, так уж и быть, может пощажу и пальчиком погрожу. Отберу у вас совочки, надену на уши ведерки и по ним постучу.
— Не обстучись смотри. А то можем и в ответ стукнуть, — пообещал брат.
— Сначала с ушастыми надо разобраться. А потом, согласно традиции, устроим веселые состязания по борьбе за власть.
— Что планируешь делать? — спросил Арий.
— Потом или сейчас?
— Меня интересует ближайшее время, — тон брата стал серьезным.
— Ну все зависит от многих вещей. Судя по тому, что я задал Варрасу, раньше, чем за неделю, он не справится.
— Это все так долго делается? Этак мы к началу следующего столетия не успеем!
— Нет, — успокоил я Ария. — Во-первых, это его первое оружие. Во-вторых, за него заплачено золотом и хорошо, а также обещано, что оно будет показано Его Величеству.
— Действительно? — спросил он.
— Конечно, — заверил его я. — Мне оно на самом деле не очень-то и нужно, мне магии хватает. И вас с Осием я могу убедить без всякой демонстрации, вы мне и так денег дадите из моего же золота.
— Нахал! — добродушно хмыкнул братец.
— Беру пример со старших и лучших, — сказал я. — Но естественно, вы получите полный отчет и сможете все это пощупать и даже заказать. Конечно, с новой мануфактуры в колониях…
Арий показал мне кулак.
— Ладно, ладно, вам вне очереди, — поспешно шутя сказал я.
— То-то же.
— Можешь размещать у него заказ на первый десяток пистолей, как раз хватит для испытания Орденом и Стражей. Но это после исполнения моего заказа. И, кстати, впишите пункт о том, что мои требования исполняются вне очереди, даже первее королевского заказа.
— Это-то зачем?
— Ну неужели ты думаешь, что я ограничусь только вашими пистолями? Я еще много чего хочу сделать из загашника Древних, и это явно будет срочно. А ждать полгода, пока будет готов ваш заказ, мне некогда.
— Ладно, включим. Будет тебе приоритет, — нехотя согласился братец, признав мою правоту.
— А пока я прокачусь в колонии. Навещу магистра Вилнидрона. Вам же ведь интересно, где и как эти штуки производят? Вот с ним и побеседую.
— Ты думаешь, он знает?
— Братец, ну а как думаешь ты? У вас что, нет своей разведки? — насмешливо сказал я.
— Есть, конечно, — неуверенно сказал брат. — Но у нас с ней проблемы. Гномов и эльфов у нас своих нет. Может такие агенты есть у зунландцев, но, вполне понятно, с нами они не делятся. Приходится работать с теми, кто имеет с ними контакты. А те, как правило, мало что знают, людей к себе они не допускают. Тем более, с эльфами мы в состоянии войны, все-таки.
— Ладно, все равно это ваша песочница. Играйте, взрослые, — усмехнулся я. — Политики хреновы…
— Но-но…
— И нокать не надо. А я пока займусь своим делом…
Гравия встретила меня прохладным солнечным утром. В который раз — через Кольцо Духов мы ездили регулярно, последний раз как пить дать пару недель назад. Но то были плановые поездки, а эта — срочная.
Первым, кого я встретил, кто ждал меня у кольца, был Род с дюжиной всадников. Я с удовлетворением заметил, что кроме лундийцев в личной дружине Рода были и воины из племени Истэка. Конечно, в форме они выглядели немного необычно, но она им явно шла.
— Привет! Как только передали твое сообщение, я сразу поспешил к Кольцу, — сказал Род. — Что-то случилось?
— Да так, кое-что — да, — ответил я неопределенно.
— Куда тебя сопроводить?
— Сейчас я в Орктаун. Можешь особо не сопровождать, дороги твоими стараниями безопасны.
— Так-то оно так, но все равно, один ты не поедешь. Не положено по статусу.
— Статус-шматус, — пробормотал я. — Ладно. Ты со мной?
— Нет пока, — сказал он. — Дела в Осгене. Заедешь?
— Заеду, но не сегодня. Вилнидрон на месте, не знаешь?
— Вроде бы да, через Кольцо не проходил. А других маршрутов для него нет.
Это точно. Каким бы хитрым не был эльф, через Орсод он бы не поехал — прибьют. Причем абсолютно точно. Зунландцы — народ такой, людей из соседней и дружественной Лундии терпят, а вот инорасцев могут и на запчасти разобрать. Не разбирая, полезный ты эльф или нет. Главное, не человек — и этого достаточно.
— Марси, Авонэко — сопроводите Его Светлость до Орктауна, — кивнул Род двоим своим всадникам. — Ладно, подожду тебя в Осгене.
— Принято, господин Королевский Сенешаль, — ответил я на любезность Рода. Страсть к зубоскальству и подколкам у него никуда не делась.
Род хотел что-то ответить, потом передумал и, махнув рукой, повел свой десяток по важным ментовским делам. Наверное, преступник какой образовался. Что, кстати, было из ряда вон — за прошедшие годы Род навел здесь порядок железной рукой. Исправляя заблудшие души почище Искореняющих — пляской в пеньковом галстуке на дереве, благо леса тут было полно. Зато теперь по дороге от Осгена до границ наших владений можно было спокойно ездить даже по ночам, а двери в самом городе не запирать. Потому что в Уложении о наказаниях наших заморских территорий стараниями Рода была записана только одна кара. Ну а что вы хотите, жить в колонии — привилегия, а за все привилегии принято платить.
Фургон плавно катился по мощеной дороге к Орктауну. Да, хоть здесь хватило ума — от Кольца Духов и обратно к нему ходило столько транспорта, что вязнуть в колеях было моветоном. А тяжело груженые конестоги и телеги стриго проваливались в грунт по оси.
Так, неспешно, со скоростью всадника, мы и доехали до Орктауна. Единственное, кого это беспокоило, был Друг — невмоготу собакину было лежать без движения, энергия. из него перла, что из твоего реактора. Ничего, перетопчется. Пущу потом погулять в лес к Вилнидрону, пусть доведет тонкую натуру эльфа, ненавидящего собак, до белого каления и красной морды.
При нашем появлении часовые дали команду, и над скалами понеслась мелодия горна, а над каменными воротами взметнулось на ветру
