Еще один трап, такой же бесконечно длинный и скользкий от крови, как и предыдущий. И наконец я выбрался на верхнюю палубу.
Канониры тут же сцапали у меня порох, в благодарность хлопнув по плечу.
За то время, что мы отсутствовали, «Грому» крепко досталось. Надстройки на носу как не бывало, часть левого борта была разворочена, несколько орудий смяты, на воздушном колесе бушевал пожар, с которым боролись пожарные, наплевавшие на летящие ядра и пули.
Кругом лежали тела убитых и раненых.
Ог отдал принесенные ядра и теперь помогал пушкарям разворачивать орудие, навалившись на него плечом.
Север все так же стоял у штурвала, кто-то успел перетянуть его голову бинтом, сквозь который проступила кровь. Шкипер продолжал отдавать приказы, и его адъютанты только и делали, что бегали по палубе, разнося сообщения для офицеров.
Шлюп маргудцев горел, но все еще держался в воздухе, несмотря на сокрушительные повреждения. Слева подползал корвет, он уже находился на дистанции стрельбы и долбил по нам тяжелыми дальнобойными пушками. Поврежденный эскадрильей Наивы фрегат отстал от корвета почти на пять миль и пока не мог вступить в пушечную дуэль.
Итого один шлюп мы уничтожили, другой вот-вот должен был отправиться следом за собратом, но корвет оставался цел, а фрегат, хоть и с поврежденными воздушными колесами, был самым опасным из всех наших противников. Пока счет был двое (трое, если считать горящий шлюп) против одного клипера.
— Лас! Ты как?! — Из сизой дымки появилась Наива.
Ответить я не успел, рядом вырос Гедхер, ругаясь на гномьем, схватил ее за шкирку и толкнул к трапу:
— Проваливай с палубы, летунья! Нечего тебе здесь делать!
Словно в подтверждение его слов в опасной близости от головы Наивы черной молнией просвистело ядро.
— Где Рох?! — сопротивляясь гному, спросила она. — Никто не может его найти!
— Не видел! Проваливай, пока цела!
— Добьем его! — с той стороны палубы гаркнул Папай. — Залп!
Пушки лязгнули, практически в упор выстрелив по объятому пламенем шлюпу, и ядра, сломав центральную часть киля, разворотили крыло, разорвали черный шипастый борт и взорвались в штурмовом колесе. Из него с грохотом вырвался демон, и маргудский корабль огневой поддержки лопнул по швам, исчезая в столбе пламени, а его чудом уцелевший нос, кувыркаясь, понесся вниз.
— Второй готов! — проревел Ог.
— Весь огонь на корвет! — хладнокровно приказал Север. В его синих глазах полыхала ярость. — Высоту на двести ярдов поднять! Скорость увеличить на четверть! Гедхер, готовься к абордажу!
Он был прав — часть наших пушек разбиты, и, прежде чем мы сможем расстрелять корвет, к нему на помощь подойдет фрегат. Оставалось только одно — идти на абордаж, прорываться к крюйт-камере и закладывать взрывчатку.
— Прикончим его, ребята! — крикнул гном. — Первая бригада идет на прорыв, вторая поддерживает, третья очищает трапы, четвертая охраняет взрывников, пятая в резерве! Всем держаться![13]
Ог сунул за пояс два пистолета, подхватил секиру:
— Ну что, напарник? Скрести за меня пальцы!
Наши пушки стреляли разрозненно, попадали по маргудскому кораблю, истончая его щит, но повреждений наносили мало, лишь отвлекали маргудцев. Север маневрировал столь удачно, что три слитных залпа корвета пропали впустую, а четвертого он сделать не успел. Наш капитан в очередной раз крутанул штурвал, и огромный клипер, точно проворная лодочка, сменил направление и оказался практически вплотную к корвету.
Папай долбанул по палубе врага шрапнелью, затем туда же полетели сияющие магией абордажные крючья. Они намертво вцепились в стальной борт, тросы натянулись, и Гедхер первым бросился вперед, перепрыгнув бездну между сходящимися кораблями. Он нанес сокрушительный удар секирой, развалив ближайший щит оборонявшихся, отвоевывая малый пятачок пространства для своей бригады, которая, с ревом размахивая оружием, бросилась на захват судна.
Началась схватка, маргудцы оказывали отчаянное сопротивление, вспыхивала магия, но ящеров оттеснили от борта, и новые бригады с «Грома» поспешили на выручку своим. Последними бежали ребята, тащившие на спинах ранцы с порохом, к которым были прикручены таймеры, отсчитывающие обратное время.
— Лас! — окликнул меня Север. — Найди Роха! Он ушел проверять охладители на технической палубе! Скажи ему, что он нужен здесь, прежде чем подойдут гости!
Мы одновременно посмотрели на вырастающий в размерах фрегат, и я отправился вниз.
Трап, ведущий со второй палубы на третью, оказался разрушен. Пришлось мне пробираться вдоль всего корабля до следующего, но там меня ждал еще один неприятный сюрприз — завал из железа и досок.
— Изнанка и все гномы в придачу! — сказал я.
Охладители были на технической палубе, но пройти туда невозможно. Думал я быстро, единственный вариант — спуститься вниз еще на уровень, по нему добраться до запасной лестницы, которая вывела бы меня к нужному месту. Прыгая через ступеньку, я очутился в пустых полутемных коридорах. Редкие огоньки горели в двух десятках ярдов друг от друга и практически не давали света. Здесь тоже пахло пороховым дымом, клипер насквозь им пропитался, и в носу щекотало от едкой вони.
Я бежал, прислушиваясь к тому, что происходило в небе, в любой момент ожидая возобновления пушечной дуэли.
Вокруг были сплошные двери, склады, хранилища и отсеки трюмов. Планировка «Грома» отличалась от стандартной, принятой на верфях, и лестницы располагались совершенно иначе, чем я рассчитывал.
Громкий хлопок заставил меня остановиться и нахмуриться. Это очень походило на выстрел, но не могло им быть. Бой шел наверху, и ни один маргудец сюда не проник.
Я расстегнул кобуру, вытащил пистолет и, проверив, есть ли в нем заряд, осторожно двинулся вперед, прислушиваясь. Длинный коридор со множеством запертых дверей, редкие фонари, забранные решетчатой сеткой, металлический пол.
Выстрелы больше не повторялись, слышно было лишь гудение демонов и скрип механических шестеренок, да стук маховиков на технической палубе, расположенной прямо подо мной.
Коридор раздвоился, обходя изолированный отсек носового трюма с двух сторон, и я остановился, решая, какую дорогу выбрать, когда услышал за спиной быстрые шаги, резко обернулся, вскидывая пистолет, и увидел удивленное лицо Наивы.
— Уф! — сказал я, убирая оружие. — Что ты здесь делаешь?
— Север послал за тобой, когда узнал, что трап разрушен. Он подумал, что ты можешь заплутать на складской палубе. Для чего тебе оружие?
