Счастливо избежав мести бывших «однокашников» и заимев кое-какие знакомства, он постепенно втянулся в это опасное ремесло, которое, как известно, не гарантирует пенсии и социальных благ, но при удачном стечении обстоятельств приносит весьма солидную прибыль, к тому же не облагаемую налогом.
Впрочем, похоже, что Степанов никогда не строил планов на будущее — профессия наёмного убийцы привлекала его не столько возможностью подзаработать, а просто сама по себе, как живопись привлекала таможенника Руссо, а музыка — химика Бородина.
Сначала Степанов держался в тени, не брезговал никакой работой и брал за неё немного. С жертвами он предпочитал встречаться лицом к лицу, используя очень редкое для людей своего круга оружие — крупнокалиберный «смит-вессон» двадцать девятой модели, стрелявший десятимиллиметровыми патронами «магнум».
Наверное, единственным неоспоримым достоинством этого револьвера была его громадная дульная энергия, позволявшая при стрельбе с близкой дистанции дырявить квартирные перегородки, двери машин и лёгкие бронежилеты, обычно используемые цивильными особами и сотрудниками охранных агентств.
Своё первое значимое убийство Степанов совершил в январе прошлого года, путём подкопа проникнув в гараж совладельца какой-то посреднической фирмы и убив его там после нескольких суток ожидания. Неизвестно почему контрольный выстрел был произведён в правый глаз, что с тех пор стало традицией, которая и породила кличку Окулист.
В сентябре в его карьере произошёл внезапный взлёт. Киллер средней руки, перебивавшийся грошовыми заказами, стал демонстрировать чудеса бесстрашия, лихости и эффективности. Так, например, он в одиночку напал на криминального авторитета Шрубко, по кличке Колчан, который в сопровождении пары телохранителей выходил из ресторана «Джигит», и пятью пулями уложил всех, причем контрольного выстрела был удостоен только сам Шрубко.
Банкира Сарнацкого Окулист подкараулил в туалете собственного офиса, и до сих пор оставалось загадкой, как он туда проник. Во время его отхода произошло настоящее побоище, жертвами которого пали четыре сотрудника банка и одна случайная клиентка.
Сейчас портреты Окулиста висели на всех милицейских стендах, а охоту за ним вели не только силы правопорядка, но и несколько бандитских группировок, мстящих удачливому киллеру как за смерть Шрубко, так и за старые грешки.
Тем не менее авторитет Окулиста у заказчиков был необычайно высок. Этой осенью в определённых кругах он пользовался такой же популярностью, как некогда Солоник или Змушко.
Относительно системы заказов, которой пользовался Окулист, в главке ничего определённого сказать не могли, ссылаясь на то, что занимаются этой проблемой сравнительно недавно. Высказывались лишь предположения, что он прибегает к услугам целой сети посредников, с которыми общается исключительно заочно, а работу начинает после того, как на счёт некоего подставного лица поступает весьма солидная сумма.
В заключение хозяин кабинета с ехидной улыбочкой поинтересовался:
— А с чего бы это особый отдел заинтересовался Окулистом? Неужели он инопланетянин?
— Хуже. — Цимбаларь, и без того падкий на розыгрыши, придал лицу скорбное выражение. — Есть очень серьёзные подозрения, что в Окулиста вселился дух известного эсера-максималиста Бейшара-Шпаковского, убившего что-то около полусотни царских жандармов.
— Так тот действовал из идейных побуждений, — заметил хозяин кабинета. — А Окулист наёмник.
— Время такое, — пояснил Цимбаларь. — Рыночные отношения превалируют везде, даже в религиозной сфере. Но заметь, Окулист уже отходит от принципа выгоды. За что, спрашивается, он недавно застрелил милиционера? Да просто за то, что тот милиционер! Слуга закона, представитель власти. В самое ближайшее время Окулист намерен заняться отстрелом высшего милицейского руководства. Это я тебе по старой дружбе говорю. Ты бы тоже поостерёгся.
— Да я сошка мелкая. — Хозяин кабинета беспечно махнул рукой. — Пока ещё до меня очередь дойдёт!
— Учти, Бейшар-Шпаковский убивал жандармов не за чины, а за вредность. Вот и смекай.
— Да не верю я в эту галиматью! Поймаем мы Окулиста как миленького. И вся ваша дурацкая мистика рассеется.
— Спорю на что угодно, но вы его никогда не поймаете, — зловещим голосом произнёс Цимбаларь. — Окулист, то бишь Бейшар-Шпаковский, подпитывается из загробного мира некротической энергией всех своих единомышленников, погибших насильственной смертью. Если кто-то и способен с ним справиться, так это только мы одни.
— Ага! — Хозяин кабинета попытался обратить всё в шутку. — Вас из загробного мира подпитывают души жандармов, убиенных эсерами-максималистами.
— Ну зачем же, — с самым серьёзным видом возразил Цимбаларь. — У жандармов были души дворянские, деликатные. Какой от них прок... А у нас за спиной стоят великие тени Дзержинского, Ягоды, Ежова и Берии. Это посильнее четырёх всадников Апокалипсиса! Вот почему победа будет за нами.
— Скажи, у вас в отделе все такие сумасшедшие или ты один? — поинтересовался хозяин кабинета, впрочем, как-то с опаской.
— Абсолютно все! — заявил Цимбаларь. — Как только очередная медкомиссия признаёт нашего сотрудника психически нормальным, его сразу же переводят в криминальную милицию. У нас таким не место.
— Ты почаще заходи, — сказал Цимбаларю его бывший сотоварищ, глядя почему-то в сторону. — Давно меня так никто не смешил.
Однако на его лице не было и тени улыбки.
Какими бы ничтожными ни оказались успехи Цимбаларя, а Кондаков вообще остался ни с чем.
Единственным результатом поисков бывших королей преступного мира, с которыми ему пришлось бороться двадцать-тридцать лет тому назад, но которые сохранили уважение к «правильному следаку», не допускавшему ментовского беспредела, оказался коротенький список кладбищ, где нашли своё долгожданное успокоение эти в высшей мере беспокойные личности.
Даже давний приятель и советчик Кондакова вор в законе Василь Палыч Чертков, которого прежде не брала никакая хворь, скончался нынешним летом от обширного инфаркта миокарда.
Всё это было ещё одним доказательством того, что великая эпоха энтузиастов, бессребреников и людей чести безвозвратно канула в прошлое.
Ваня, подробно проинструктированный Людочкой, в тот же вечер сумел втереться в компанию бомжей, обитавших неподалеку от развлекательного центра «Бункер».
Сначала к нему относились настороженно — кому охота кормить лишний рот, — но после того, как Ваня поставил новым друзьям литр купленного из-под полы спирта-сырца, сердца бродяг сразу оттаяли, а языки развязались.
