– Может, ты и меня спросишь? – произнёс Томми. Они с Кеем секунду разглядывали друг друга, словно увиделись в первый раз. Потом Дач покачал головой:
– Я думал. Но тут даже Кертис Ван Кертис не предугадает итога. Не веришь мне, так спроси Артура.
Тряска прекратилась, и серая мгла в экранах сменилась бездонной чернотой. В то же мгновение голос корабля, сухой и официальный, положил конец спору:
– Мне кажется, Кей, что нас встречают.
Эсминец плыл над планетой – стометровая металлическая туша, ощетиненная турелями излучателей. Он был предназначен для перехвата вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет – идеальный корабль для поимки крошечного катера, только что вышедшего в обычное пространство.
– У него нет шансов, – сказал Лемак. – В такой близости от планеты ему не хватит мощности, чтобы уйти в гипер.
– А просто садиться, наплевав на все твои пушки? Мы не можем его уничтожить, и Кей это знает.
– Абордажные группы готовы. Хочешь их усилить?
Каль посмотрела на своих людей. Номачи был слегка пьян и от предложения Лемака дёрнулся, как от удара. Маржан кивнула – она-то рвалась пообщаться с Кеем Альтосом. Механистка снова была в форме, лишь оторванная мочка уха почему-то оставалась невосстановленной.
– Пусть работают твои спецы, – решила Каль. – Можно связаться с катером?
– Если они захотят отвечать.
Изабелла кивнула:
– Захотят, доверь этот разговор мне.
Кей ожидал неприятностей другого сорта. Чего-то выходящего за рамки реальности, не подпускающего Артура к планете столь же успешно, как и боевые корабли Основы Силикоидов.
Но эсминец в нескольких тысячах километров от них не походил на порождение неведомой сверхсилы. Обычный имперский корабль, способный жечь истребители пачками, а при желании – потрошить их в поисках экипажа.
– Мы уйти не сможем, – сообщил катер.
Кей даже не стал отвечать. Выбрался из глубины пилотского кресла и посмотрел на мальчишек. Артур не казался удивлённым, а Томми даже выглядел обрадованным.
– Катер, космос и жизнь? Ха! – с удовольствием сказал он. – Ты меня оставишь им? Я сам себя убью.
Кей вынул из кобуры «Шмель». Вопросительно посмотрел на Артура.
– Не знаю, – ответил мальчик. – Правда не знаю. Пусть всё будет… как будет.
Взять его на прицел почему-то оказалось очень сложно. А надавить на спуск – совсем немыслимо. Кей перевёл пистолет на Томми, тот зажмурился и вцепился в подлокотники кресла, не проронив, однако, ни звука.
– Я взял на себя смелость изменить курс и увеличить скорость, – произнёс катер, и Кей опустил пистолет. – Мне кажется, что это будет наилучшим вариантом.
Артур тихонько засмеялся.
– Ты, кажется, решил, что и у тебя аТан? Ложись в дрейф. Мне ещё нужен катер. – Кей непроизвольно посмотрел на пульт.
– Искусственный интеллект запрещён Империей, Дач. У меня тоже нет выбора.
– Ты просто имитация, – почувствовав, как что-то сжало горло, сказал Кей. – Собеседник для одиночки. Прекрати паясничать.
– Дурачок, – сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.
Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепетал огонёк вызова, о котором катер вопреки всем правилам даже не потрудился сообщить. Кей вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.
– У нас намечается горячая встреча, – сообщил он ей и отключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
Мальчишки смотрели на него. Кей подошёл к Артуру, стал у него за спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец, окутанный дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.
– Грааль красивый, – сказал Кей. – Люблю планеты, где ещё нет городов.
– Возьми Томми за руку. Ему страшно.
Кей успел взять мальчика за ладошку, мокрую от пота, но холодную как лёд. И даже спросил Артура:
– А тебе?
Но на ответ им времени не осталось.
Когда катер ударил в защитное поле, Каль закричала. На экранах полыхнуло белое пламя, в котором сгорели все её надежды.
– Нет! Нет! – повторила Каль.
Лемак словно вновь постарел: сгорбившись, застыл над пультом, не реагируя ни на доклады экипажа, ни на бегущие по дисплеям сообщения центрального компьютера.
– Вышли людей! – тряся Лемака за плечи, кричала Каль. – Что ты медлишь!
– Куда выслать? Ловить фотоны? – Адмирал тяжело повернулся к ней. – Они превратились в энергию и ушли в аТан. Через час Кертис Ван Кертис узнает о нашей маленькой охоте за его сыном, через два будет говорить с Императором. Они уже на Терре, дура!
Каль обвела рубку безумными глазами. Потом уставилась на планету, плывущую под кораблём.
– В аТан. Здесь ведь тоже есть «аТан», Лемак! Они могут быть на Граале! Им было важно лишь подобраться к планете, оживление происходит в ближайшем отделении компании. Лемак, сажай корабль!
– Это не катер, Каль. Он не может сесть на планету. – В голосе Лемака появились живые нотки. – Можно использовать десантные боты, но они в консервации.
Изабелла дёрнулась, словно представив себе часы, затраченные на эту процедуру, в то время как Артур Кертис будет на планете, куда так стремился.
– Идём за ними, Лемак.
Адмирал вскинул голову:
– Каль, ты сходишь с ума.
Изабелла повернулась, окинула взглядом Маржан – как жаль, что механисты отвергают аТан. Перевела взгляд на Луиса и расстегнула кобуру. Её голос был мягок как бархат.
– Номачи, нам придётся догонять их. Через аТан.
Луис отступил на шаг, вскидывая руку, словно собирался защититься от луча. Забормотал, медленно, словно во сне:
– Каль, у меня мало денег, на Догаре были такие цены…
– Я оплачу тебе этот аТан, – сказала Каль, нажимая на спуск. Номачи повалился на пол, в следующий миг упала Изабелла от удара Лемака.
– Ты рехнулась, дура! Стрелять в рубке!
– Твои железяки надёжны… покрепче людей… – Каль захихикала, переводя взгляд с Лемака на двух офицеров, уже державших её на прицеле. – Помоги мне, адмирал.
В Лемаке боролись ярость и рассудок. Он посмотрел на сержанта-десантника, подбежавшего к ним с поста, и приказал:
– Застрелите её. За попытку мятежа на корабле, находящемся в боевой операции.
– С удовольствием, – сказал Ральф Гордон. Его первый выстрел сжёг Каль ноги, второй – разворотил грудь и лишь третий попал в голову.
– Что-то я плохо стал стрелять, – пряча пистолет, заметил Ральф. – Простите, адмирал.
– Трое суток карцера, – глядя на ещё дёргающиеся останки, сказал Лемак. – За низкий уровень подготовки.
