взял на себя ответственность за уход хеландиев.
Хотя выхода у него не было. Иначе вернувшийся в Самкерц Нахум был бы наверняка арестован. Вместе со всеми богатствами русов, которые, можно не сомневаться, Песах тут же прибрал бы к рукам.
– Хеландии куплены на деньги, взятые тобой из городской казны, благочестивый. Вот я и подумал… Прости, если я ошибся.
Он не сомневался, что дело не в землях роман, которые Песах завоевал. Скорее всего, он нарушил какие-то личные планы булхаци.
Но нарываться не стоило. Да, его назначил городским главой лично великий хакан Беньяху. Но положение булхаци выше, и он действительно вправе использовать городские средства, если возникнет необходимость. Он даже вправе вводить особые налоги, если потребуется. А еще он может сместить Ашмоная и отправить его в столицу. Под конвоем. Как говорится, был бы человек, а преступление найдется. И придется потратить немало золота, чтобы слово Ашмоная перевесило слово любимого полководца Беньяху.
– Моя вина!
Ашмонай склонил голову и изобразил, что посыпает ее пеплом.
Песаху очень хотелось достать саблю и разрубить пополам кипу на склоненной голове. Вместе с головой. Но нельзя. Беньяху такое не простит. Великий неспроста назначил сюда Ашмоная. Убей его Песах, и хакан решит, что Ашмонай узнал о булхаци что-то непростительное.
Нет, он не станет убивать Ашмоная. И смещать его он тоже не станет. Но тот будет должен.
– Я не стану наказывать тебя, рабби Ашмонай, – сказал он строго. – И, с Божьей помощью, я постараюсь исправить зло, которое ты по неведению причинил. Но ты у меня в долгу! Запомни это!
– Да, благочестивый, – смиренно признал Ашмонай. – Я запомнил.
«Придется поднести, и немало, – подумал он, глядя в ковер. – Но сокровища русов покроют убыток многократно».
Ашмонай очень хорошо разбирался в Священном Писании. И в людях. И в знамениях. Он был очень умен, рабби Ашмонай. Умел и рассчитать, и предвидеть. Однако на этот раз ему просто не повезло.
– Нет, – сказал Сергей. – Я не собирался идти этим путем. Мой брат Машег хотел повидать родичей, да и я не прочь провести некоторое время в вашей великолепной столице. Однако, если, выбрав другой путь, я смогу оказать тебе услугу, благочестивый, я выберу его. – Сергей поклонился. – Я провожу твоих соотечественников и сделаю это без всякого вознаграждения, потому что помочь тебе – уже немалая награда.
– Вам заплатят, – сухо произнес булхаци. – И заплатят щедро. Я думаю, им даже повезло, что хеландии ушли, ведь ты сможешь проводить их до самого Киева.
– Куда скажешь, благочестивый, – с трудом скрывая ликование, ответил Сергей. – Лишь бы их корабли можно было перетащить волоками.
– Это уже их забота, – проворчал булхаци. – Можешь идти.
«Дядя должен быть доволен, – подумал он. – Получил охрану до самого конца. Причем наилучшую. Надо сказать ему, чтобы не жадничал. Этот юный бек в очередной раз доказал, что может быть полезен. Такого стоит приручить».
– …С хузарами! – сообщил Сергей. – До Киева!
Собравшиеся на палубе «Копья» и пришвартованного к нему свежеприобретенного корабля Трувора приветствовали его слова одобрительным гулом, не слишком громким для такого количества глоток. Большинство было не в курсе того, о чем сообщил дон Джованни. Узнают, когда надо будет.
– До Киева! И нам за это заплатят!
Вот теперь одобрительный рык повесомее.
– Выходим завтра на рассвете! Так что, если у кого-то остались незаконченные, хм… дела, поторопитесь!
– А если эти дела не терпят спешки, мой хевдинг? – пробасил Ярпи.
– Добавь девке пару монет, пусть постарается, – посоветовал Нарви под дружный хохот.
– Или меня позови! – предложил Фьетра. – Я тебя научу!
– Ладошку свою поучи, малец! – ухмыльнулся Ярпи.
– Тихо! – рявкнул Грейп. – Хевдинг говорит!
– Всем быть на своих палубах до первой звезды, – сказал Сергей. – И стража чтоб стояла по боевому порядку. Кормчим – проследить. У нас здесь друзей нет. Только, хм… союзники.
– Думаешь, кто-то рискнет на нас напасть? – спросил его Трувор, когда все разошлись.
– Кто-то же рискнул нацелить на нас хеландии. И это точно не булхаци. Кто-то из знатных хузар, раз ему подчиняется наш приятель Нахум.
– Он может быть и сам по себе, – заметил Трувор.
– Может, – согласился Сергей. – Но это дела не меняет. Даже если он узнает, что мы ушли в другую сторону, и погонится за нами, то на целый караван своих соплеменников напасть не рискнет. А захочет, так его собственные люди воспротивятся. А вот этой ночью нам беспечными быть нельзя. Дай нашим волю, и они напоследок так нагуляются, что сапог самостоятельно снять не смогут. Таких обчистить легче, чем комара прихлопнуть. А разбираться с ворами времени уже не будет. Утром в поход.
Интуиция не подвела. Ночью к ним наведались. Вернее, попытались. Но наткнувшись на часовых, рисковать не стали.
Идти в составе хузарского каравана удобно и почти безопасно. Вот только три с лишним десятка судов – это не парочка лодий, которые можно в любой бухте пристроить. Так что останавливались там, где попросторнее и поорганизованнее. То есть в ромейских приморских городах.
Маршрут, надо полагать, был заранее согласован, потому что ни с жильем, ни с пополнением провианта проблем не возникало. Хузары ходили по этому водному пути не впервые. Все налажено и договорено.
На море тоже все обстояло ровно. Мелочь напасть не рисковала, нечасто попадавшиеся навстречу ромейские корабли вели себя корректно. До самого Херсона дошли без происшествий.
Сергей опасался, как бы у них не возникло проблем в самом Херсоне, но они туда даже заходить не стали. Заночевали в небольшом городке Ямболи. Заодно и накатившийся шторм переждали в глубине бухты.
Дальше шли тоже без происшествий. До самого Каркенита. Там караван все же попытались атаковать выскочившие из-за скалистого мыса три пиратские галеры неопознанного происхождения. Но как выскочили, так и заскочили, завидев полосатые паруса и круглые щиты на бортах. Репутация у северян была серьезная. Грабить тех, кто числился в самых отмороженных пиратах, здешние морские разбойники не рискнули.
Так и дошли до Днепровского устья, ни разу не обнажив мечей.
А вот дальше следовало держать ухо востро. Пусть эта территория формально и считалась хузарской, но здесь уже лет двадцать как правили бал, вернее, разбой, печенеги.
Зато тут было вдоволь пресной воды, и с едой тоже проблем не было. Она крякала, хрукала и курлыкала на расстоянии брошенного камня. И помалкивала, как положено рыбам. Например, тому осетру, которого свейские дренги только что добили острогой, зацепили петлей и выволокли на палубу. Втроем.
– Как думаешь, наши живы? – негромко спросил Прастен.
– Уверен, – ответил Сергей. – Если бы Ререх погиб, я бы знал.
Кормчий глянул
