— Готовься, Иришка! Дадим бой этим вечнозеленым тварям, — Татьяна протянула подруге автомат. — И ты, малый, тоже держи, если жить не надоело.
Предводительница разрезала веревки, связывавшие запястья мальчишки.
Данька круглыми от страха глазами уставился на оружие. В теории-то он знал, как им пользоваться — в школе родного форта проходили, — но стрелять из автомата не в тире, а по-настоящему ему еще ни разу не доводилось.
Похоже, хищные растения успели насытиться и вновь вспомнили о непрошеных гостях. Десятки лиан рванулись со всех сторон к дрезине, но почему-то, не дотянувшись до нее, неожиданно замерли. Ростки толщиной с человеческую руку ритмично покачивались из стороны в сторону, не спеша атаковать. Один из стеблей медленно потянулся к Даньке. Тот судорожно сжал автомат, но стрелять не решился. В панике оглянулся на Пустынного Лиса, но ковбой, как всегда в самый напряженный момент, куда-то исчез. А ведь обещал же…
А вот женщины не стали мешкать. Прицельная очередь, выпущенная то ли Татьяной, то ли Ириной, отстрелила росток под корень. Тяжелые капли густой ярко-желтой жидкости, сорвавшиеся с обрубка, упали мальчику на руки, оставив болезненные ожоги. Даня стиснул зубы, стараясь удержать рвущийся из груди вопль.
Медлившие до этого хищники восприняли выстрелы как сигнал к атаке. Хлестким ударом лиана распорола бок Иры. Девушка схватилась левой рукой за рану. Правой она продолжала стрелять. Татьяна, отчаянно матерясь, палила по растениям, особо не целясь.
Данила понял, что шанс покинуть Ботанический Сад живыми невелик. Особенно у женщин. А вот у него еще была призрачная возможность спастись. Перекинув ремень автомата через плечо, паренек ухватился руками за край замедлившей ход дрезины и нырнул под нее, прямо в промежуток между рельсами и ржавым днищем, вцепившись руками в холодную металлическую перекладину. Иногда быть маленьким очень даже неплохо — его тело идеально втиснулось в узкое пространство импровизированного багажного отсека. Будь он хоть немного побольше, ничего бы из этой затеи не вышло, а так укрытие оказалось довольно надежным.
Вудуистки даже не заметили его исчезновения. Им было не до того. Ирина истекала кровью и уже не могла стрелять. Большущий цветок, хлопнув лепестками, целиком проглотил раненую женщину.
Хавас же продолжала яростно сопротивляться, поливая извивающихся врагов автоматными очередями. Дрезина медленно двигалась дальше. До конца пролета оставалось совсем немного. Но Татьяна была обречена. Сразу десяток стеблей обхватили ее тело и стянули с моторизированной повозки.
Что произошло дальше, Данька не узнал. Через долю секунды он уже был в спасительной темноте туннеля, хотя на этом злоключения мальчика не закончились.
Когда он попытался перебраться на пассажирские сиденья передвижного средства, то почувствовал резкий толчок. Неведомая сила сначала затормозила, а затем и вовсе остановила ход дрезины. Потом движение возобновилось, но уже назад, обратно в сторону Ботсада.
Мальчик с ужасом увидел, что в заднюю ось дрезины вцепились два толстых отростка, которые, сокращаясь, тянули платформу к станции. Не долго думая, ребенок спрыгнул на рельсы и стремглав побежал в непредсказуемую тьму.
* * *
Свет больно ударил по глазам.
Данька в панике сдернул болтавшийся за спиной автомат, выставив вперед облезлое дуло. Дрожащий палец лег на холодный спусковой крючок.
— Эй, Дань, не стреляй, а, — донесся до него, будто сквозь вату, знакомый голос.
— Кто, кто это?! — нервно закричал мальчик, не снимая пальца с металлической скобы.
— Это же я, Серый.
Не может быть!
Луч фонаря ушел в сторону, перестав слепить. Когда глаза отошли от светового шока, ребенок смог рассмотреть группу из шести маленьких фигур, вооруженных копьями и арбалетами. Возглавлял отряд пепельного цвета мутант с винтовкой в руках.
— Серый! — закинув автомат за спину, бросился к нему Данила. — Как вы здесь очутились?
— О, — Серый хитро улыбнулся. — Шаман сказал, чтоб мы отправились бить крыс именно в этом направлении. Ты же знаешь, какая из них отличная еда бывает…
— Угу, — сквозь слезы улыбнулся Даня.
— Шаман говорит, там вы встретите того, кто нуждается в вашей помощи. «А кто бы это мог быть», — подумал тогда я. И велел хорошо приготовиться, мало ли что в пути случится. Я сначала не хотел идти, оставлять Аню одну. Но шаман пошептался с ней о чем-то, и предводительница приказала мне немедленно отправляться. А ты почему здесь оказался? Так и не дошел до Университета, да? Рыжая со своим отрядом до сих пор не вернулись. Мы думали, что они остались погостить, или еще что. А шаман сказал, что нет их больше, а вот ты — живой. Мы обрадовались. Ты хороший.
Данила вкратце рассказал обо всем, что с ним случилось после того, как он покинул станцию Научная. Мутанты, внимательно выслушав, принялись о чем-то горячо спорить. Серый и еще двое указывали куда-то вверх, на сочащийся влагой свод туннеля, остальные сначала не соглашались, но потом сдались.
— Будем идти поверху, — наконец сообщил Серый. — Под землей опасно. Может быть погоня. На Госпроме тоже неспокойно, да и туннель там обвалился. Шаман так и говорил: если что, выходите на воздух. Я тогда не понял, что он имел в виду, но теперь…
— А это не опасно? — осторожно поинтересовался Даня, вспомнив недавние споры вудуисток по аналогичному поводу, закончившиеся столь печально.
— Трудно, — насупив брови, ответил мутант. — Но можно. Мы же охотники. Да тут и недалеко. Срежем наискосок, через улицу Культуры и Музей Природы, до «Стекляшки».
Уловив непонимающий взгляд мальчика, пояснил:
— Так когда-то назывался выход из Университета. Он из стекла был сделан. Ладно, пойдем люк искать…
* * *
Когда они выбрались на поверхность, на город уже начали опускаться сумерки.
— Вон проспект Ленина, — сориентировался Серый. — Значит, улица Культуры там.
Выбрав нужное направление, он махнул рукой, и отряд двинулся дальше.
Данька увидел небольшую площадку, которая, скорее всего, когда-то была сквером или парком. Мощенные бетоном узкие дорожки неплохо сохранились. Кое-где еще лежали поваленные огромные деревья, которые, как ни странно, до сих пор не растащили на дрова и стройматериалы. С двух сторон от аллеи, по которой они сейчас проходили, стояли близко построенные полуразрушенные здания. На одном из них даже сохранилась почти стертая вывеска. Оставшиеся буквы гласили: «C..fe Green P..rro..»
— Эй, Серый, а это что за штука? — поинтересовался мальчик, указывая на странное изваяние.
