– На самом деле это один вопрос, но ты глуп и не понимаешь этого.
– Ну, так просвети меня, дурака, а то я уже начинаю злиться и сейчас по дурацкому праву дам тебе в лоб.
– По замыслу Ярумбы, БлэкДира долж-жен был убить именно ты. Ж-жизненная сила Черного огромна, на много порядков сильней, чем у других. Сметенный энергетическим валом, обожравшийся Поитель Душ вышел бы из-под твоего контроля… Ярумба просто подобрал бы нож-ж, выпавший из твоей руки.
– С этого места поподробней, пожалуйста! Все, что тебе известно, но теперь так, чтобы я понял.
– Твой нож-ж на острие «Серпа» на самом деле никакой не твой. Он сам по себе, свой собственный.
– Я и без тебя знаю, – перебил я Падальщика, – что, когда воин обретает силу, чтобы пойти еще дальше, он должен понять, что сила, дарованная ему, на самом деле не привилегия. Она обязанность и дается с конкретной целью. Познать эту цель – и есть привилегия, которую еще надо заработать… Ты не удивил меня известием о том, что Поитель Душ дарован мне судьбой с какой-то конкретной целью. Я сталкер и готов к такому повороту событий, но раз уж ты начал, продолжай просвещать меня о моем любимом ножике, а то я заподозрил, что знаю о нем меньше всех.
– Когда этот нож-ж убивает, – продолжил Падальщик, – он поглощает силу своих ж-жертв. Часть этой добычи передается тебе как носителю-симбионту, но основную долю он впитывает сам. Убив столь мощную сущность, как БлэкДир, ты одномоментно наполнил бы Поитель небывалой силой, и тогда он должен был захотеть убивать еще, еще…
– Тоже мне новость! Ему все время хочется кого-нибудь укокошить, но я же его сдерживаю…
– Ты снова не понимаешь! – замотал головой полужелезный сталкер. – Это средоточие силы имеет собственную цель, и для этого ему требуется энергия его ж-жертв. Мы мож-жем только догадываться, в чем эта цель состоит, условно скажем, что он хочет перейти на некий иной уровень существования… Когда для перехода ему не хватит силы только одной души, нож-ж немедля убьет своего носителя. Справился бы ты или нет, мне неизвестно, но Ярумба считал, что у такого невежественного разгильдяя, как ты, просто нет шансов противостоять настолько сильному искуш-шению… К тому же Поитель Душ обязан выпить душу своего носителя, так уж з-заведено изначально, и ты не исключение. Единственное, что в твоей власти, это отсрочить момент ис-стины, но для этого необходимы знания, а у тебя их нет.
– Радуйся, что у тебя они есть, – проворчал я. – Ты хочешь сказать, что вояки, когда снабжали меня этим оружием, знали, что мой любимый «Серп» в конце концов меня же и прикончит?
– Хочу сказать, что их вообще не интересовало, что с тобой с-станется в конце, как ты выразился, концов. Когда бы он ни наступил. Ты для них пешка, которая мож-жет стать дамкой. Возмож-жно, что ты ею уже стал, но это ничего не меняет. Доску и правила игры придумал не ты, а они.
– Пешка, значит…
– А ты себя за короля держ-жал? – осведомился Падальщик. – Спускайся с небес на грешную з-землю. Твои спутники уж-же почти подтянулись, и мне каж-жется, что ведомый ими пленник более чем заинтересует все стороны этого конфликта. Сейчас нуж-жна мудрость, а не оруж-жие.
– Кто бы говорил… – буркнул я. Обернулся и увидел Лучника с Бедламом, за ними шли Моби и Краш, между которыми тащился пятый, и это оказался Тай По. Негр и японец вели его связанным, блокируя с обеих сторон.
– Остальные? – коротко спросил я Лучника. В ответ он молча развел руками.
– Нормандец, ты снова все пропустил, – усталым, каким-то даже старческим голосом сказал Бедлам. – Они погибли, зато нам удалось схватить злодея. Краш говорит, что он и есть БлэкДир, но меня пока сомнения гложут.
– А меня сомнения терзают по поводу вас всех, – жестко ответил я ему. – Значит, мои снайперы, которых я сумел провести через самое пекло эпицентра, погибли? Как это получилось?
– Извини, Артур, но в той проклятой пещере сработало слишком много неизвестных факторов. Моби ушел прикрывать Краша, а я ушел вслед за Моби, чтобы поддержать Лучника. Твои парни и вправду остались без присмотра, но это Ареал, здесь не умирают просто так. К тому же ты исчез, а дальше вышло как вышло.
– А если вы двое – не живые люди, а пещерные копии?
– «Серп» подскаж-жет, ж-живой ли человек, или ареальный слепок, – подсказал Падальщик из-за моей спины.
– Кто это там железом по стеклу царапает? – несколько оживился непривычно удрученный Бедлам. – Мне не почудилось?!
– Я нашел Падальщика и Пабло, – спокойно, как само собой разумеющееся, сказал я.
– Это мы заметили, – наконец открыл рот Лучник.
– Я поднесу жало «Серпа», – предложил я. – Этого достаточно, чтобы понять, кто вы.
– И на том спасибо, благодетель! – съязвил Бедлам. – Но говорят, что копия из той пещеры ничем от оригинала не отличается, кроме того, у меня вопрос, а что, если твоя заточка ошибется?
– Давай покончим с этим, – решительно сказал Лучник. – Скорей проверяй, хочу, чтобы вы все убедились, что мы живые, и от нас отстали.
– Копия всегда будет чувствовать себя оригиналом, – бурчал Бедлам, – но если разницы нет, то какая тогда разница?
Несмотря на возмущенное бурчание, Бедлам не сопротивлялся, и проверка свершилась быстро, а главное, успешно, «Серп» сразу почуял жизненную силу моих земляков. Оба они живые люди, а не мертвые ареальные куклы.
Когда я проверял их, заметил, что Краш смотрит на моих земляков странным, хищным каким-то взглядом. Ну, сейчас я ему подтвержу, что они живые…
Искушение пустить в ход Поитель опасной тягой затеребило душу, но я удержался и отвел грозное оружие.
Теперь я мог полностью сосредоточиться на Тай По. С виду это был все тот же азиат, только связанный и потрепанный, но я чуял наверняка, что передо мной уже нечто иное. Стоило ему появиться, и я сразу уловил то, что тщательно скрывалось им раньше, а именно – силу, невероятную силу. Он искусно камуфлировался, когда прикидывался нашим союзником.
Моби и Краш помалкивали, в наши разборки не вмешивались, оценивали ситуацию, но я понимал, что эти двое в одном пассивными наблюдателями надолго не останутся.
– Пабло взял заложником наш полужелезный любитель сюрпризов, – сказал я новоприбывшим, – и он не хочет его отпускать, пока не убедится в том, что мы не повредим его стальной заднице.
– Вы идиоты! – в своей манере провозгласил Падальщик. – Это же просто адепт! БлэкДир может покинуть тело адепта, и вы получите только плоть китайца, больше ничего.
– Он бы уже сделал это, если бы мог, – сказал Бедлам.
– Для этого нуж-жно подходящее тело, он только ж-ждет случая. Что бы вы без-з меня делали! – Падальщик скинул свой рюкзак, запустил в него механическую руку, достал и протянул Моби небольшой футляр. – В этом контейнере соз-здание из другого Ареала. Заставьте Черного проглотить его. Привяж-жите разум именно к этому телу, иначе ускользнет, тварь, улучит момент, и поминай как звали.
