И с каждым новым шагом барьер его терял прочность. Зафс шел к женщине и буквально видел, как иллюзорная стена покрывается трещинами, пестрит разломами и, наконец, осыпается к ногам надменной правительницы.
Телепат невероятной силы без всякого напряжения разрушил его защиту, и Зафс, почувствовав себя первозданно голым и беспомощным, внезапно понял — почему и как погиб Трим. Живой мозг, подключенный к мощному телу космического корабля, тоже не смог противостоять разуму, заключенному в слабую человеческую оболочку. Теркеле не нужна была мощь атомного реактора, не требовалась поддержка сестер и братьев, сила Омуа, энергия Вселенной жила в ней, горела ясным и чистым огнем.
Открытый и беззащитный Зафс встал перед ней и послал вперед недоуменную мысль:
«Вы могли бы уничтожить Чатварима одним усилием воли…»
«Это не отвечает нашим интересам, Зафс Варнаа. И скоро ты узнаешь почему».
Первоначальное противостояние, оказанное ей легисом, почему-то успокоило женщину. Уже внимательно и изучающе она смотрела на юношу, и тот не чувствовал в ней прежнего недоверия. Госпоже Теркеле как будто пришелся по нраву строптивый настрой Зафса, она приняла его в свой круг и разрешила стать желанным гостем.
— Прежде чем мы уйдем отсюда, Зафс Варнаа, — сказала госпожа, — я кое-что должна показать тебе. — И громко, обращаясь к одной из сидевших перед сферой распределительниц, произнесла: — Сестра Ану, покажи нам Каррину.
Распределительница замахала худенькими ладошками, сфера раскрутилась, завращалась, и Зафсу показалось, что некая призрачная ткань, взявшись из ниоткуда, стала наматываться на огромный клубок. Внезапно огромная сфера остановилась, и перед глазами Зафса на выпуклой поверхности шара возникло черное пятно, в центре которого тусклой, источенной песчинкой висела звезда с притулившейся к ней планетой.
— Это Каррина, мой друг. И она умирает, — печально проговорила госпожа. — Но мы не в силах ей помочь.
Сестра Ану ласково, поглаживающими движениями делала пассы, серебряные нити, как кровеносные сосуды, вновь протягивались к погибающей звезде и планете, но словно какая-то злобная, неистовая коррозия набрасывалась на них и сжирала нить за нитью. Сосудики разламывались, истончались и исчезали, поглощенные болезненным мраком.
— Каррина умирает, — вновь с той же печалью проговорила женщина. — И виноват в этом Чатварим…
— А он об этом знает? — прошептал Зафс. — Знает, что его мир скоро исчезнет?
— Нет. Эта мысль сведет механизм с ума, и процесс только ускорится. Пока Машина еще поддерживает свое тело в некотором порядке, но скоро все усилия станут тщетными и Каррина взорвется.
— Вы говорите об этом с такой болью, что я в недоумении. Отец — ваш враг. Почему же вас печалит его гибель?
— Дело не в механизме, — отмахнулась Теркела, — он получает то, что заслужил. Меня беспокоит другое — гибели Каррины дожидается Чатварим из погибшей параллельной Вселенной.
— Погибшей?! Параллельной?!
— Да, мой мальчик. И тебе пора узнать свое предназначение.
Теркела поманила Зафса за собой, и юноша на ставших внезапно ватными ногах побрел в глубь пещеры, заканчивающейся выходом в еще один тоннель. Он ожидал, что выход ведет в какое-то жилое помещение, но короткий коридор заканчивался тупиком.
— Дай мне руку и закрой глаза, — попросила женщина.
Зафс выполнил просьбу, почувствовал, как крепкие теплые пальцы оплели его запястье, и тут же знакомый упругий ветер вновь охватил его тело. Закружил и через мгновение оставил.
Зафс и Теркела оказались в обвитой плющом беседке на берегу океана. Прохладный соленый бриз ласкал разгоряченное лицо юноши, оранжевое светило, перепрыгнув зенит, склонялось к горизонту, увлекая за собой серпы спутников.
— Мы никогда не перемещаемся вблизи Ткани Мироздания, — произнесла Теркела. — Ткань слишком чувствительна к изменениям полей, и мы бережем ее. Садись со мной, мой мальчик, — женщина указала на белую скамейку в тени растений, — и слушай.
Зафс покорно сел и, устроившись вполоборота, посмотрел на женщину. Лучи солнца проникали сквозь неплотную листву, профиль Теркелы размывали световые блики, правительница Винолы-Стелны задумчиво смотрела вперед на океан, и Зафс, не дождавшись обещанного рассказа, сам начал беседу:
— Позвольте мне спросить, госпожа Теркела…
— Спрашивай, — кивнула та.
— Почему я не встретил здесь ни одного мужчины? Где они?
— Наши мужчины путешественники, — улыбнулась госпожа. — Их ждут во многих мирах. Они — мыслители, учителя, помощники.
— Ваш народ немногочислен?
— Увы. Нас слишком мало для большой Вселенной. Миров Чатварима невообразимо больше, но тем не менее подвластных нам территорий достаточно много, чтобы разметать по просторам народ Омуа. Постоянно на Виноле-Стелне живут преимущественно женщины и несколько затворников-мудрецов.
«Н-да, при столь совершенном способе перемещения в общем-то и не нужна земля обетованная. Достаточно мысленного усилия, и ты — с любимым, с другом, с учителем…»
— Не все так однозначно и просто, Зафс Варнаа. Для того чтобы попасть в определенное место, мало знать его географическое расположение. Точку перемещения надо представлять почти реально, иначе занесет, например, в расщелину, или в гнилое болото, или на многолюдную площадь. Попасть на Сахуристар Нуа помог Кавалер. Он выбрал тихое укромное место вблизи замка и ретранслировал его Нуа до мельчайших подробностей пейзажа.
«Так вот чем занимался кот в течение последних суток! Искал, транслировал, встречал!»
— Да. Кавалер незаменимый помощник.
— Так, значит, кот всегда был связан с вами?! Он не «перегорел» в схватке с Тримом?
— Мы никогда не бросаем своих друзей, Зафс. Тогда нам пришлось пойти на эту хитрость, чтобы леди Геспард взяла животное с собой. По условиям Договора с Чатваримом мы не имеем права вмешиваться в жизнь людей, рожденных на его территории, но кот, — Теркела слабо усмехнулась, — кот принадлежит нам. Через него мы могли иногда помогать твоей матери и знали все, что происходит вокруг нее.
— Наверное, я должен сказать вам спасибо, — глухо проговорил легис.
Теркела приняла благодарность, печально улыбнулась и некоторое время смотрела на разгорающийся над морем закат.
— Мы помогали не твоей матери, Зафс Варнаа, — похоже, призналась в чем-то правительница. — Мы спасали наш мир. Наша Вселенная, Зафс, тяжело больна, заражена усилиями Чатварима. После взрыва Каррины начнется цепная реакция, и рано или поздно гибельная болезнь распространится по всем мирам.
