— Бенедикт, что происходит? — напряженно спросил Дарий. — Мы движемся или стоим на месте?
Спиноза молчал.
— Бенедикт! — повысил голос командир.
— Не могу определить, — наконец отозвался супертанк. — Двигатель на рабочий ход я не включал — не было команды… Но его состояние в данный момент определить не могу. Управление всеми системами утрачено, сигналы не проходят, восприятие окружающей среды отсутствует.
— Допрыгались… — пробормотал Дарий.
— Тем не менее, я имею некоторое представление о происходящем, — продолжал Спиноза. — Возможно, потому, что меня создали с применением архамассы. Хотя это представление может и не иметь никакого отношения к действительности. Не стоит сбрасывать со счетов и метафорическую деформацию. Помните, у Шекли, в «Обмене разумов»? «Я могу подумать, что вижу корову, когда на самом деле передо мной альтаирец».
— И какая же корова тебе видится? — нетерпеливо спросил Дарий, посматривая на экран, где по-прежнему мелькали в белизне разноцветные пятнышки.
— Вновь приведу цитату, — сказал Спиноза. — «И взошел Моисей на гору; и покрыло облако гору. И слава Господня осенила гору Синай». Конец цитаты. И еще: «Вид же славы Господней на вершине горы был пред глазами сынов Израилевых, как огонь поедающий». Конец цитаты. Это из широко известной священной книги землян, Библии. По-моему, очень подходит.
— То есть тебе представляется облако и огонь? — Силва вновь вгляделся в экран. — Ну… на облако похоже… Вид изнутри. А эти пятна — огонь?
— Огонь горит в центре, — ответил Спиноза.
— В центре облака? Ага, вижу!
Экраны прояснились, и стало понятно, что боевая машина как бы парит в пространстве, со всех сторон окруженном чем-то белым. Причем было непонятно, находится эта белая субстанция неподалеку от танка или же за сотни-тысячи световых лет. То, что располагалось опять-таки неизвестно на каком расстоянии от бронехода, но явно ниже него, и в самом деле можно было назвать огнем. Длинные языки красно-желтого пламени появлялись словно ниоткуда, взлетали вверх и расходились в стороны подобно распустившемуся бутону. Некоторое время эти лепестки пульсировали на фоне белизны и растворялись, а их место занимали новые. Огненный фонтан не замирал ни на миг, и всем почему-то казалось, что он бьет здесь, в этом странном, неизвестно где находящемся месте, целую вечность. И впереди у него — столько же.
Аллатон с Хорригором переглянулись, и иргарий неуверенно сказал:
— Огненный источник?
— Во всяком случае, для этого феномена такое название вполне подходит, — ответил Аллатон. — Возможно, именно о нем говорили наши матери.
— А если поподробней? — встрепенулся Дарий. — Что это за штуковина?
— Увы, мы не знаем, — покачал головой глава пандигиев. — Естественный ли это объект или искусственный… А может, живое создание…
— Не исключено, что разумное, — добавил Хорригор. — И столь же вероятно противоположное.
— Не густо, стрелять-попадать… — пробормотал Дарий. — И нас несет прямо к нему. Бенедикт, что там с управлением?
— Контакт со всеми системами уже установлен, но команды не проходят, — доложил супертанк.
— То есть тело свое ты как бы чувствуешь, а пальцем пошевелить не можешь, — подобрал сравнение командир. — И движок тебе не подчиняется, и силовое поле включить не удастся.
— Да, реакция нулевая, — подтвердил Тангейзер, который уже минуты две копался в приборном шкафу.
— Печально, — вздохнул Дарий. — А вдруг нас хотят поджарить?
— Мне кажется, что этот феномен не представляет для нас опасности, — заявил следователь. — Так говорит мне моя интуиция, а эффективность у нее стопроцентная, проверено неоднократно. А еще мне кажется, что нас не случайно сюда занесло. Совсем не случайно.
— Вы знаете, Шерлок, мне очень по душе ваши слова об отсутствии опасности, — произнес Дарий, но лицо его особой радости не выражало. — Даже если интуиция на этот раз вас подводит. А что скажут господа маги?
— У меня нет плохого предчувствия, — ответил Хорригор. — Но когда мне пробили голову стрелой, его тоже не было. То ли старею, то ли нюх потерял за время заточения. А может, просто расслабился.
— Да ведь и у меня предчувствия нет, — сказал Аллатон. — Но даже если бы и было, я бы о нем умолчал. Как я понял, влиять на ситуацию мы никак не можем, и с заклинаниями, в данном случае, проблема. Мало того, что совершенно непонятно, от чего их ставить, так у нас с Хором еще и сил нет этим заниматься. И митоль тут не выручит — качественную защиту за минуту не поставишь. Такое, как я уже успел убедиться, только в ваших фильмах бывает: махнул длиннобородый седовласый маг рукой — и горы рухнули, все чудовища вповалку лежат, а принцесса оживает и начинает накрашиваться. Поэтому нет смысла дергаться.
— Выходит, просто сидим сложа руки и надеемся на лучшее, — подвел итог Силва. — Мда, самый неприятный вариант — ничего не делать. Но когда-нибудь выпадает и он. Что ж, во всяком случае, в прямом смысле сгорим на работе…
— Вообще всю жизнь об этом мечтал, — прошипел Тангейзер, продолжая безнадежно терзать аппаратуру в шкафу.
А супертанк подносило все ближе и ближе к Огненному источнику.
Точка, точка, запятая —
Вышла рожица кривая.
Ручки, ножки, огуречик —
Получился человечек.
Из фольклора Темных веков.
Персонажи подавляющего большинства элок и фильмов как-то ухитряются выкручиваться из самых безнадежных ситуаций. К связанной героине неумолимо приближается вращающийся диск циркулярной пилы, но в последний миг появляется спаситель и выключает смертоносный инструмент. Упавшее с моста авто погружается в реку, но водителю удается разбить стекло и выбраться из него. Ухмыляющийся злодей готов всадить всю обойму в беспомощного полицейского, но тут, с километрового расстояния, точно ему в затылок попадает другой стрелок из пистолета — напарник попавшего в беду полицейского. Маньяк сбрасывает положительного персонажа с крыши небоскреба, но тут мимо пролетает вертолет, и верного кандидата в покойники выдергивают из воздуха, спасая от столкновения с твердым уличным покрытием. В общем, примеров хватает, тысячи их!
С невольными хрононавтами получилось по-другому, далеко не так эффектно. Неведомая сила продолжала нести потерявший управление самим собой супертанк к огненным лентам, и всем, находящимся в нем, оставалось только смотреть на экраны. Правда, Тангейзер не переставал возиться с аппаратурой, но никаких результатов его действия не приносили. Прошло несколько не самых веселых в жизни каждого из хрононавтов минут, когда стало понятно: при сохранении этой же траектории движения танка его пронесет мимо Огненного источника. Если, конечно, языки пламени (или того, что представлялось пламенем) не станут длиннее. Впрочем, по-прежнему оставалось неясным, на каком расстоянии от танка находится феномен — может быть, до него действительно было сотни световых лет.
