Нужно ещё отметить перегруженность местной службы чрезвычайных ситуаций, которой ЧП на свалке космических кораблей было поперёк горла. Им своих проблем хватало, половина из которых, к слову сказать, была вызвана подозрительно вовремя случившимся сбоем управляющей компьютерной системы климатического оборудования.
Только одна жертва всего этого безобразия могла что-то рассказать, но она осталась там, на свалке, в состоянии изломанной куклы. А нечего в панике бегать по кучам древнего мусора! Хотя даже одна жертва в операции, призом в которой оказывается полноценный боевой крейсер — просто смешно. Чуть позже этой машине убийства суждено было унести тысячи жизней — вот что было на самом деле важно.
Мы с Валери стояли в центре импровизированного центра управления, пока что расположенного в трюме для боеприпасов, под самым мощным слоем брони. Пальцы наших рук были привычно переплетены, словно мы с женщиной, в самом деле, составляли единое целое. В последний месяц без ладони возлюбленной в своей руке я ощущал дискомфорт, телу как будто чего-то не хватало. Неожиданно гроздья голографических экранов перед нами окрасились алым, фиксируя энергетическую аномалию в передней полусфере пространства. На ярком фоне местного светила из невидимости выскользнула чёрная точка — она появилась в той зоне солнечной системы, где её обнаружение было наиболее маловероятным. Спустя десяток секунд точка исторгла из себя высокотемпературный луч, мгновенно спаливший внешний эмиттер силового кокона, в который был закован наш корабль. С сухим треском кокон свернулся, поблек, истаял, позволяя нам вырваться из неприятного вынужденного плена. Собственных энергетических возможностей для вскрытия кокона изнутри лишённый вооружения корабль не имел. Махина крейсера тут же наплыла на стальное основание энергетической конструкции, корёжа, сминая, разрывая последнее препятствие к свободе. А потом техники запустили двигатель, и ещё мгновение назад мёртвая махина медленно, осторожно начала свои первые шаги во взрослой жизни.
— Поздравляю, Тёмная Мать, ты снова стала мамой! — шепнул я на ушко лучащейся счастьем женщине.
— Ну… С учётом того, кто отец… Принимается, — мурлыкнула мне в ответ валькирия. Немного подумав, она добавила. — Согласна, очень красиво получилось: словно из гигантского яйца вылупился птенец.
— Как считаешь, наш компьютерный гений заслужил премию? И кто его надоумил в игрушку вахтёра засунуть счётчик обратного отсчёта и фразу про время до взрыва? Прямо во всплывающее окно?
— Я сёстрам, как вернёмся, расскажу — не поверят, — звонко рассмеялась Валери. — Лично ему премию выдам! Даже поцелую, пусть мальчик порадуется.
— Ри, всё хотел у тебя спросить: а откуда взялась двигательная установка?
— Я её купила.
— Просто взяла и купила? В магазине, возле свалки?
— Нет, не просто, конечно. Фрина свела с фирмами, которые у внешников работают с Республикой, я дала деньги, и они, выступив посредниками, купили движки. С жуткой наценкой, но даже так, если бы не верфи рядом, ничего бы не вышло. Как я поняла, их сняли с какого-то недостроенного военного борта.
Я несколько мгновений переваривал слова Валери, прежде чем смог вычленить из них самое важное. Меня словно обухом по голове ударило от сокрытого в них смысла!
— Дала деньги? Ты на свои деньги купила движки? Но… это же даже не республиканский корабль!
— Да, — жёстко припечатала Ри и посмотрела мне прямо в глаза. — Это ТВОЙ корабль. Мне этого достаточно.
— Ри, я…
— Ничего не говори. Так надо. Я верю в тебя. Считай это вложением в твоё выгодное коммерческое предприятие. Первые прибыли, за вычетом необходимой на поддержание эскадры суммы, вернёшь мне, — подумав, она добавила. — Но это так, чтобы совсем уж сильно не окрылялся. На самом деле я готова отдать ради тебя всё, и такая мелочь, как деньги — это даже не смешно. Ты должен с честью выполнить задание Республики; я хочу, чтобы они окончательно признали твои кондиции. Получишь ранг Высшего дальней разведки — и можешь начхать на Орден. Я об этом позабочусь. Так что здесь ещё и политический момент. При моей жизни Орден тебя не получит. Ты только мой.
Последние слова женщина закончила глубочайшим поцелуем, у меня аж дух перехватило от его агрессивности. Ри отдавалась мне без остатка и так же, без остатка, брала меня сама. Шутить с Тёмной Матерью было сложно, равно как и играть. Закусив удила, она уже не сойдёт с намеченного пути, сметёт все преграды. Если у меня и были до этого момента сомнения, а удастся ли нам оставаться постоянно вместе, то теперь эти сомнения окончательно развеялись: удастся. И пусть кто-то попробует нам помешать. У Ри были свои средства для самообороны, проистекающие из её опыта и статуса, а у меня теперь были свои, и одно из этих средств сейчас мерно вибрировало укутанными в броню палубами, перед которыми даже время оказалось бессильно.
Межрасовый контакт
Сложней всего было покинуть систему, слишком много здесь было космической инфраструктуры. Но этот вопрос мы прорабатывали тщательно, необходимые отклики корабль подавал, причём делал это, как подобный ему по классу транспортник. Нам очень помогло, что обводов, подобных нашему крейсеру, в базах Сектора уже давно не имелось, ведь с момента, когда такие красавцы бороздили просторы космоса, прошло несколько столетий. Я в очередной раз поразился, откуда взялся подобный остов на планетарной свалке. Даже если сам концепт старого крейсера устарел, это не означало, что устарел материал, из которого он сделан. Ведь с него можно было снять столько бесценной брони и перевесить её на другие корабли! С другой стороны… Даже не влезая в дебри истории, можно вспомнить судьбу страны, в которой я рос на Земле, в бытность её СССР. После разгрома в холодной войне с западом на свалке оказались целые танковые армады, которые просто вывезли на дальний север и свалили среди болот или на безлюдных островах. А судьба авианесущих крейсеров, которые в СССР планировалось сделать сердцем флотов? Их продавали за границу по цене металлолома, а то и вообще за так — по целому комплексу причин. Во-первых, корабли нужно достраивать и постоянно поддерживать в рабочем состоянии, а это особая инфраструктура и море ресурсов. Но даже при наличии ресурсов и очень большого желания есть такой фактор, как культура производства. Если нарушено воспроизводство человеческого материала, обладающего нужными компетенциями, никакие материальные ресурсы сами по себе не дадут воссоздать нечто подобное. Во-вторых, мне неизвестно, как именно кончила Шоамская империя. Её могли растащить на куски мелкие планетарные системки, у которых даже ресурсов на поддержание крейсеров в рабочем состоянии нет. А то и вовсе, могли победить какие-нибудь гуманисты, антимилитаристы или зелёные, и здравствуй, как говорится, дерево! А крейсер побоку.
Но мы до последнего ждали подвоха, и вздохнули свободно, только когда ушли в наш первый прыжок. Потом была другая система, куда более свободная, чем предыдущая. Именно здесь на частично восстановленный крейсер с инспекцией заявилась Фрина. По факту так получилось, что Валери от координации проекта отстранили, как явно заинтересованное лицо, и оценивать наши достижения взялась холодная капитанша.
Девочки занимали корабль, как по учебнику. Любо-дорого было смотреть на их слаженную, чёткую работу. Десяток человек стаи заходил волнами, сопровождаемый целым сонмом дройдов поддержки всех мыслимых форм и конструкций. Здесь были и летающие дройды, и ползающие, и плывущие на антигравах — все они шли не просто так, а по какой-то строгой системе. Как мне рассказывали валькирии во время нашего… назовём это знакомством — так вот, во время знакомства они рассказывали и даже показывали на своих персональных голографических планшетах различные схемы работы стаи. Неповоротливые десантники внешников, в обвешанной накладным оружием сервоброне, были по сравнению с девочками неуклюжими бегемотами — против смертоносных пантер. У валькирий почти не было навесного вооружения, всё оно с успехом заменялось огневой поддержкой сотни внешних платформ-дройдов. Задачей десантниц было контролировать эти платформы, включаясь в игру со своим ручным вооружением лишь по мере необходимости. Республика берегла своих дочерей, предпочитая отправлять на убой целые сонмы электронных устройств, в условиях некоторого преимущества в технологиях почти не подверженных воздействию средств радиоэлектронной борьбы. И всё это многообразие орудийных систем поддержки, да и сами десантницы с личным оружием, затачивалось на поддержание огнём основной ударной единицы — мечницы. Вот такая вот нестандартная тактика, от которой шалели враги Республики, вынужденные усиливать и усиливать, в противовес стае, своих десантников, превращая их в некое подобие танка с одним человеком экипажа. Иначе на поле боя с десантом Республики внешникам делать было нечего. Остановить мечника в ином случае могли лишь тотальные орбитальные бомбардировки зон высадки, либо участие в боях основных калибров флота, не ниже тяжёлого крейсера — с учётом рассеивания в атмосфере части энергии.
