Так что девочки демонстрировали команде новоиспечённого рейдера свою уникальную выучку, а заодно призваны были подчеркнуть всю серьёзность предстоящего действа. Единственным отличием от реальной боевой обстановки было отсутствие у десантниц сервоброни. Они шли в лёгких энергетических оболочках, генерируемых специальными скафандрами-комбинезонами повседневного ношения. Едва валькирии заняли позицию, старательно изображая оцепление зоны высадки, из транспортного челнока появились основные «инспекторы» — Фрина, Асина и Вайря. Последняя была специалисткой по защитным системам и противодействию средствам обнаружения противника. Симпатичная, озорная девчонка, курчавая, веснушчатая и такая же рыжая, как моя Ри. Мы с Валери торжественно встретили гостей, пообнимались, и только после этого отпустили на инспекцию. Стоило девочкам раствориться в коридорах крейсера, к нам подошла Милена; по-хозяйски меня обняла, прилегла на плечо.
— Всё, ушли делать вид, что что-то проверяют.
— Думаешь, им не интересно? Шоамская империя в своё время много крови Республике попортила, — не согласилась Ри. — Видишь, только профессионалы пошли, кому интересно.
— «Проверять» и «интересно» — это не одно и то же, — не согласилась Старшая стаи. — Леон, пойдём, что ли, покажешь мне своих красавчиков.
Под красавчиками черноокая фурия подразумевала моих собственных десантников. Партия крейсера на текущий момент была укомплектована едва ли наполовину: всего двадцать семь человек личного состава, против шестидесяти запланированных на первое время. Но я сильно подозревал, что валькирию интересует вовсе не количество, а — как бы это помягче выразиться? — качество отдельно взятых бойцов.
Дамы сноровисто подхватили меня под руки, Ми отдала короткую команду, и мы, в сопровождении пятёрки валькирий, отправились в защищённый трюм — тот самый, в котором ещё недавно с замиранием сердца ожидали результатов авантюры. Общие переживания неожиданно сплотили команду, и трюм стал своего рода символом этого единства, основным местом коллективных сборищ. Десантники даже устроили здесь импровизированную тренировочную зону.
Все свободные от несения вахты члены команды были в трюме. Я сам попросил их собраться, чтобы они могли воочию убедиться в реальности наших союзников-нанимателей. Плюс, Фрина планировала выступить перед ними. Мои бойцы сгорали от любопытства, и появление в помещении стайки десантниц, облепивших своими ладными телами капитана, встретили гулом голосов.
— Господа, прошу внимания, — разнёсся над собранием мой усиленный электроникой голос. — Сегодня у нас с инспекцией группа командного состава союзников, в настоящий момент они осматривают результаты нашего с вами труда последних недель, — и, немного тише, заговорщицки подмигнув своим, добавил. — Дамам любопытно посмотреть на восставшего к жизни колосса, в своё время столько бед причинившего Республике. Они хоть и республиканки, но женское любопытство им не чуждо. Пока же они будут гулять по кораблю, нашу десантную партию решили почтить своим вниманием бойцы знаменитой стаи Республики. Знакомьтесь — это Милена, Старшая стаи, а это её прекрасные валькирии. Девочки без брони, чтобы не смущать союзников.
Вперёд вышел мой командир десанта. По глазам было видно, что мужик пребывает в лёгком культурном шоке — он ожидал чего угодно, но не столь откровенной демонстрации тесных связей капитана с Республикой. Замершие вогнутым полукругом вокруг нас с Миленой и Ри десантницы производили сильное впечатление. Обтягивающие комбинезоны, словно призванные подчеркнуть совершенство их фигур, серебрились рисунками наградных знаков, вышитых серебром на чёрной наноткани. Роскошные волосы ореолом соблазна окружали фигуры, ну а глаза… Глаза у большинства валькирий светились живейшим любопытством. В конце концов, не только десантники сегодня впервые видели своих врагов в небоевой обстановке…
Командир десанта подошёл к ближайшей девчонке — миниатюрной пепельной блондинке с оливковой кожей, — протянул руку, но тут же отдёрнул. На губах женщин появились едва уловимые улыбки. Тогда мужчина тихо, почти одними губами, спросил: «Можно прикоснуться к твоим волосам?» — Улыбки валькирий стали ярче, основная же виновница торжества благосклонно кивнула вояке, давая своё великодушное согласие. Сержант с толикой благоговения и недоверия во взоре провёл ладонью по шёлку непослушных волос.
— С ума сойти, они настоящие! — воскликнул он, повернувшись к своим. — А я всегда думал — это парики такие. Нам всегда рассказывали, что валькирии лысые, а вся эта красота — только для смущения врагов противоположного пола.
По строю женщин прокатились еле сдерживаемые смешки.
— Сержант, перед вами — результат почти двухтысячелетнего генетического отбора, и вы ещё в чём-то сомневаетесь? Они более настоящие, чем мы с вами, — я решил немного повоспитывать личный состав, раз представилась такая уникальная возможность.
— А я ещё и станцевать могу. Показать? — поинтересовалась блондинка, перехватывая руку опытного вояки, и прежде, чем он успел что-либо сказать, киданула его через бедро. Сильное тело мужчины ударилось об пол, из его лёгких выбило воздух, и он так и остался лежать, с улыбкой идиота уставившись в потолок. Дама же, обведя взглядом притихший неровный строй хозяев корабля, спокойно добавила. — Вот как-то так.
Теперь смеялись и женщины, и мужчины. Даже сержант, медленно поднимаясь, потирая чересчур сильно сдавленное валькирией во время захвата запястье, улыбался.
— Вот чертовка! И ведь не скажешь, что в таком миниатюрном тельце такая силища!
— Господа, а вы знаете, для чего вообще в Республике созданы стаи? — продолжал я давить.
— Убивать, — пожал плечами один из моих бойцов, — как и мы.
— А вот и нет, — тут же приняла мою игру Милена. — Стая — это инструмент Космической Экспансии.
— Так он и сказал — убивать. Чтобы экспансию проводить, — недоумённо поддержал своего бойца сержант.
— Космическая Экспансия Республики Ноч — это, прежде всего, превращение нашей галактики в удобное для проживания людей место. Наши предки до начала Экспансии исходили из того, что вселенная враждебна человеку, его ареал жизни искусственен и невелик. Генетики Республики изменили соотношение сил самой природы! Теперь человек способен закрепляться на любой, даже самой агрессивной для него поверхности. Мы делаем из астероидов — клондайки, а из планет — цветущие сады. Но до того нужно, чтобы кто-то положил начало терраформированию, создал плацдарм, возвёл климатические установки. Это — настоящее предназначение стаи.
— Но ведь вы сражаетесь против нас. Очень неплохо сражаетесь, спешу заметить, — отметил интеллигентного вида десантник.
— Стая универсальный инструмент, — пожала плечами Милена. — Эйди например — которая бросила через бедро сержанта, — биолог. Сайна — специалист по системам связи и геологоразведке. Для колониальной части Экспансии часть личного состава стаи заменяется учёными или техниками, и всё — вместо боя мы идём покорять космос.
— Просто человеку свойственно использовать всё, что можно использовать в качестве оружия, для убийства себе подобных, — хмыкнул я, решив поддержать девочку. — Вот возьмите того же мечника. Что это?
— Машина для убийства, — убеждённо сказал сержант. — Может стая и используется ещё для чего-то, но мечник… Это апокалипсис на поле боя. Это как если линкор начнёт шмалять с орбиты — броня в щепки разлетается.
— А теперь представьте колониальную партию, которую прикрывает мечник. Физическими полями, энергетическими ударами, спасая от неожиданного вулканического взрыва, от огненной или ледяной бури. Поняли мысль? Мечник — это то, на чём держится исследовательская партия.
— Так ваша Экспансия — это не только покорение соседей? — начал понимать мысль тот интеллигентный парень.
— Соседи просто мешают нормально жить. Такой срач у себя развели! Приходится нам брать соседей за шкирки и, как детей малых, окунать в их собственное дерьмо. После объединения единое человечество шагнёт дальше, к другой галактике. Вот в чём цель Космической Экспансии.
