Мазерные орудия линкоров Цальна тоже восхищали – их удары в первые же мгновения боя сильно проредили ряды саанов. А его истребители? А пилоты? Это было нечто изумительное. Огоньки, обозначающие саанские мазершипы и гаттеры, гасли один за другим. Вскоре Галаэн увидел, как погас красный огонек вражеского флагмана, и расхохотался. До встречи на том свете, хан Марх-Вардог! Пусть маргаки жарят тебя на своих сковородках тысячи лет! Да и остальных саанов тоже.
Сражение вскоре превратилось в разгром. По прошествии нескольких часов драться стало не с кем – боевого флота у Саанского Объединения больше не было. Как такового! Но это не все. На сей раз империя не оставит врагов в покое, не позволит им восстановить силы и выстроить новый флот, чтобы начать все сначала. Нет, она придет к ним домой и выжжет заразу дотла! Без жалости.
Адмирал встал, широко улыбаясь! Победа! Как это ни невероятно – но победа! Кто-то поднес бокал шампанского, и он залпом выпил. Теперь можно. И нужно. И что бы ни случилось в дальнейшем, они победили. Огромной ценой, страшной ценой миллионов жизней и потерей почти всего флота. Главное теперь, чтобы эта цена не была уплачена зря. И он, адмирал Галаэн, этого не допустит.
Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар,
борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,
два световых года от имперской звездной системы Ваталн,
вечер 30.11.4567 с. э.
Эрек мрачно смотрел на экран, провожая взглядом уходящий флот адмирала Цальна. Называть его флотом атеара император избегал даже мысленно. Он все равно достанет эту тварь! Несмотря ни на что, достанет. Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь, но лорд Латанг не уйдет от ответственности.
– Даю в этом слово перед лицом Создателя Тавина, – прошептали сухие губы его величества.
Он вернулся на борт «Черной Рыси» при первой же возможности, слишком неуютно чувствовал себя вдали от места основных событий. И узнал сногсшибательные новости. Пришел в дикий гнев, но сумел сдержаться – Цальна можно было только благодарить, без его помощи потери оказались бы куда больше. Вполне возможно, что сааны сумели бы вообще уничтожить население планеты Ротен, массированно засыпав ее нейтронными бомбами. С них бы сталось. Поэтому император и не имел права не отпустить адмирала. И отпустил, хотя очень не хотел этого делать. Однако Варт и Галаэн настояли.
– Я все равно его найду… – императора трясло. – Он ответит…
– Ответит, – подошел к нему дварх-полковник. – Обязательно ответит. Но не теперь. Мы не могли сражаться с флотом Цальна, и ты это понимаешь не хуже меня.
– Понимаю, – опустил голову Эрек. – Но если бы ты знал, как мне тошно…
– Верю, – грустно усмехнулся Варт. – Кстати, искать не придется. Я попросил дварха считать память Цальна, так что теперь знаю координаты планеты атеара. Она расположена в туманности Нордет.
– Правда?! – от радости император едва не подпрыгнул.
– Да, – подтвердил дварх-полковник. – Но ты не совсем понимаешь ситуацию.
– Так объясни.
– Хорошо. Если мы попробуем захватить атеара силой, то против нас выступит все население планеты Латанг – да-да, именно так ее назвали, не скрипи зубами, это не поможет. Население своего лорда боготворит. И флот выступит в его защиту. Дварх-крейсера, конечно, ценой потери одного-двух справятся с кораблями Цальна, но не слишком ли велика цена за всего лишь месть?
– Наверное… – опустил голову Эрек. – Но…
– Не лучше ли сделать так, чтобы эта планета вошла в империю добровольно? – приподнял бровь Варт. – Сама попросила об этом.
– А как? – удивился император.
– Это будет непросто, – с хитринкой посмотрел на него дварх-полковник. – Для начала мы должны полностью изменить страну, сделать ее привлекательной, настолько привлекательной, чтобы ее гражданами захотели стать даже вчерашние враги. Поработать ради этого придется много. Ты даже не представляешь, сколько! Будет трудно, невероятно трудно.
– Я не боюсь трудностей! – гордо выпрямился Эрек.
– Знаю, – устало сказал Варт. – Но ты ошибаешься в главном. Ты ищешь простых путей. А их нет, запомни это твердо, друг мой. В принципе нет. Простые пути приводят только в ад.
– Только в ад… – уныло повторил император. – Наверное, ты прав… Но так хочется достичь результата побыстрее…
– Хочется, – усмехнулся дварх-полковник. – Мы, люди, так сотворены, что хотим получить все сразу. Но так никогда не получается! Или если даже и получается, то имеет цену, платить которую мы не захотим.
– Пусть так, – глаза Эрека угрожающе сузились. – Но я все-таки считаю, что лорд-атеар должен заплатить за содеянное. Пусть это займет немало времени, но я своего добьюсь. Прошу тебя отправить к планете Латанг фрегат разведки в режиме невидимости. Хочу знать, что там происходит.
– Направлю, – пообещал Варт.
– Еще мне очень бы хотелось понять мотивы атеара. Зачем он все это сотворил?
– Ах да, я совсем забыл!
– Что? – требовательно взглянул на него император.
– Цальн передал мне запись, предназначенную для тебя, – ответил дварх-полковник. – Личное послание атеара. Желаешь просмотреть?
– Еще бы!
Варт отдал мысленную команду, позади них выросли удобные кресла, впереди возник большой голоэкран. Эрек опустился в кресло и уставился на возникшее на экране хорошо знакомое, ненавистное лицо лорда-атеара. Тот выглядел, как всегда, подтянутым, был безукоризненно одет.
– Добрый день, ваше величество, – наклонил голову глава рода Латанг. – Не трудитесь отвечать, я все равно не услышу, это запись. Раз вы ее смотрите, то Цальн был вынужден прийти на помощь имперскому флоту – только в этом случае он должен передать вам запись. Почему я сделал ее? И сам не знаю. Наверное, потому, что вы сумели найти союзников и вырвать страну из моих рук, заслужив этим мое уважение. Ранее я считал вас ни на что не годным слабаком, но ошибался. Вы сумели меня удивить, даже больше. Да и действуете очень решительно, без всяких ненужных сантиментов. По этой причине мне захотелось объяснить вам кое-что. Не уверен, что вы сумеете понять, но, надеюсь, хотя бы задумаетесь.
Немного помолчав, лорд-атеар выпил стакан воды и продолжил:
– Наверное, вы не раз задавали себе вопрос: зачем мне понадобилось все то, что я сделал. Постараюсь объяснить. Не знаю, известно ли вам, что я, помимо прочего, социолог – смею надеяться, неплохой. Я не хотел идти в политику, но ваш дед, а затем отец вынудили меня на это. Они начали слишком уж давить на аристократию, превращая страну в полностью милитаризированное государство, в котором значение имеет мнение одного-единственного человека. Императора. Такое не раз случалось в прошлом и ни разу не приводило ни к чему хорошему. Сами можете поднять исторические хроники и убедиться в моей правоте. Да, страна обычно получала некий толчок к развитию, но откат был очень жесток. Почему-то никто из сильных правителей не желает учитывать ошибки прошлого и учиться на них, наступает на одни и те же грабли.
