– Наверное, вы не раз задавали себе вопрос: зачем мне понадобилось все то, что я сделал. Постараюсь объяснить. Не знаю, известно ли вам, что я, помимо прочего, социолог – смею надеяться, неплохой. Я не хотел идти в политику, но ваш дед, а затем отец вынудили меня на это. Они начали слишком уж давить на аристократию, превращая страну в полностью милитаризированное государство, в котором значение имеет мнение одного-единственного человека. Императора. Такое не раз случалось в прошлом и ни разу не приводило ни к чему хорошему. Сами можете поднять исторические хроники и убедиться в моей правоте. Да, страна обычно получала некий толчок к развитию, но откат был очень жесток. Почему-то никто из сильных правителей не желает учитывать ошибки прошлого и учиться на них, наступает на одни и те же грабли.
Латанг горько усмехнулся.
– Еще в молодости я заинтересовался этим феноменом и начал подробно изучать историю в социологическом аспекте. Вскоре я убедился в том, что нами за тысячи лет опробованы все известные виды общественного устройства. Тирания, монархия, теократия, демократия, социализм и многие другие. И ни один тип общественных отношений не привел наш народ на новую ступень! Мы застряли на определенном этапе развития и никак не можем преодолеть его, чтобы подняться выше. Есть, правда, один идеальный и очень нравящийся мне тип общества – коммунизм. Но он абсолютно недостижим при нашем уровне развития технологий – снова тот же самый тупик. Нынешний уровень непреодолим для всех опробованных типов общества, а изменить их невозможно без изменения уровня. Надеюсь, это для вас не слишком сложно. Продолжу. Еще я подметил, что новый тип общественных отношений формируется только во времена абсолютной анархии. Иначе говоря – чем хуже, тем лучше.
– Вот сволочь! – не выдержал Эрек. – А о людях ты подумал?!
– Сформулировав свою теорию, я окончательно понял, что императоры снова ведут Далан-Атен в давно известный тупик, – снова заговорил не услышавший его, конечно, атеар. – Тогда разработал и воплотил свой план. Вам известно, что он сработал. Да, это именно я, несмотря на всю имперскую машину подавления, сумел избавиться от вашего отца и взять власть в свои руки. После чего начал последовательно разрушать все социальные институты страны. Очень жаль, что у меня не вышло сделать это – тогда, возможно, из хаоса родилось бы что-то иное, новый, неизвестный нам тип общества, который бы подтолкнул нас выше. Новое способно родиться только естественным путем, само собой! Однако люди начали сопротивляться, даже чаще всего неосознанно – им не хотелось отказываться от привычного положения дел. Через несколько лет я понял, что без саанского вторжения, способного окончательно развалить империю, не обойтись. Однако позволять саанам подмять под себя нашу страну тоже было нельзя – их общество оказалось ничем не лучше нашего, хотя кое-что интересное у них и есть.
Лорд Латанг снова выпил воды. Его губы искривились в издевательской ухмылке.
– Еще раньше я начал собирать по всей стране самых безумных ученых, изобретателей, программистов и просто генераторов идей – фантастов. Иначе говоря, тех, кто способен заглянуть за грань, мыслить нестандартно. В империи их никто не желал слушать. Знаете, что разработчика мазерных орудий для линкоров я вытащил из сумасшедшего дома, куда его упекли коллеги? Да нет, откуда бы. И таких было немало. В результате у меня есть флот нового поколения! А ваш отец не сумел добиться этого. Хотя первые мои корабли, ни на что не похожие корабли, сошли со стапелей еще во время его царствования. Вот так-то, ваше величество!
– Сволочь… – покачал головой Варт. – Но гениальная сволочь.
– Преступный гений… – согласился Эрек, с неким даже восторгом глядя на атеара.
– Пора заканчивать, что-то я разговорился, – устало потер виски тот. – Простите, не с кем поделиться своими мыслями, никто не поймет – давно в этом убедился. Но ладно. Спросите, зачем я решил выстроить флот нового поколения? А для того, чтобы иметь в руках дубинку, которой можно остановить саанов, если они слишком увлекутся разгромом империи. Считаете, что Цальн бы со всеми ними не справился? Верно. Так флот Цальна – всего лишь один их пяти подобных ему. А может, и не из пяти… Не намерен перед вами отчитываться. И теперь, думаю, вам ясно, куда ушли все средства, выдоенные из империи. Именно на постройку флота. Так что даже с помощью ваших новых союзников вам со мной не справиться. Да, союзники… Мне неизвестно, кто они, вы сумели каким-то образом обезвредить всех моих агентов. Уверен только в одном – это чужаки, иная цивилизация. Напоследок прошу ваше величество задуматься об одном: какую цену вам придется заплатить за их помощь? Не знаете? Вот и я не знаю. Но очень боюсь, что она окажется неподъемной…
Он опять напился воды и встал:
– Буду прощаться, ваше величество. К сожалению, вы помешали довести мой социальный эксперимент до конца. А зря. Возможно, из анархии выросло бы что-то достойное. Теперь уже не выяснить…
Запись закончилась, экран погас.
– Нет, ну какая же тварь, а?.. – Эрек помотал головой, у него в глазах потемнело от гнева.
– Однако, как я уже говорил, гений, – заметил Варт. – Чтобы добиться всего того, чего добился лорд Латанг, нужно быть именно гением.
– Да будь он хоть тысячу раз гением, он – подонок! – император встал и сжал кулаки. – Ему в голову не приходило подумать о людях, судьбы и жизни которых он превратил в ничто! Ему в голову не приходило, что они живые, что им больно! Ему плевать на это было!
Он отвернулся и бросил в пространство:
– Нет, лорд Латанг, вы не правы! Слышите?! Нет? Ну и неважно. Выйти на следующую ступень развития цивилизации можно и без боли, горя, отчаяния миллионов! Я клянусь, что докажу это! Жизнью своей клянусь! Памятью отца и всех тех, кто погиб по вашей вине, клянусь!
Он выглядел в этот момент так одухотворенно, что Варт удовлетворенно улыбнулся внутри себя. Неужели малыш уже понял главную истину: другому тоже больно? Кажется, понял. Слава Благим, коли так, не зря с ним работал. Что ж, первый ученик на верном пути. Пришло время вплотную заняться вторым, тоже очень многообещающим. И будь что будет. Свершится только то, чему суждено. Иначе быть не может.
Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар,
Саанское Объединение, планета Тлеех,
шестой эрсах, город Рин-Харод,
штаб-квартира давасара Бетоар,
вечер 10.12.4567 с. э.
Отчаяние черными волнами плескалось в душе, хотелось умереть здесь и сейчас, чтобы ничего не чувствовать. Так больно и страшно Кхэю еще никогда не было. Он пришел в себя сегодня в полдень и был тут же огорошен невероятными известиями. Война проиграна! Флот полностью уничтожен! Все ханы погибли! Домой вернулись едва ли двести кораблей из многих тысяч! Мало того, догадки о том, что на стороне империи выступил еще кто-то, подтвердились. И не одна цивилизация, а целых две! Одна обладала гигантскими пятидесятикилометровыми черными кораблями и непредставимым гиперпространственным орудием. Другая была попроще, но ее линкоры превышали саанские мазершипы по классу как минимум вдвое.
