— Умник, отзовись!
— Таррр… — зашумел мыслеответ ПБК, но заглох уже через полсекунды.
На дисплее шлема мигала надпись: «Перегрузка центрального процессора». Процессор ПБК был загружен огромным количеством информационных потоков и не мог быть мне полезен. За спиной привычно пульсировали невидимые крылья. Меня захватила волна мути и головной боли. Все создания на берегу валялись, разорванные на части, а сама виновница этого приняла привычную форму и сейчас летела над поверхностью озера в мою сторону.
— Ты никогда не выберешься отсюда. Только по частям! — визгливо засмеялся демон. — Не быть тебе в покое нигде, пока жив Улей!
С величайшим трудом вытащив руку из вязкой жижи, я злорадно показал твари средний палец.
— Передавай от меня привет своему Улью! И ощутил новый толчок перехода… Солнце выглянуло из-за гор. Первые лучи, словно кипятком, обожгли тело под скафандром.
— Осторожно, лейтенант! — раздался спокойный голос ожившего ПБК. — Радиационные ожоги третьей степени. Ввожу реабилитационный раствор ДНК-стабилизатора номер один.
Я метнулся за ближайший камень. Тело била лихорадочная дрожь.
— Опасный уровень излучения! Поражено тридцать процентов кожного покрова! — прогудел ПБК. — Рекомендуется немедленно лечь в гибернационную капсулу медблока.
— Где я тебе ее возьму, железный кретин? Лучше придумай, как остановить процесс распада…
Еще немного, и три солнца, поднявшись в зенит, испепелят меня за этим ненадежным укрытием. Местность была раскаленной, как в духовке. Мои перчатки глубоко погрузились в почву, больше похожую на пережженную известь. Среди скал алели далекие дюны. По ним ползали жирные черви с чешуей, словно сделанной из огнеупорной керамической плитки. Они заинтересованно поползли ко мне, извиваясь, как змеи.
А спустя миг я попал в другой, более причудливый мир, где все было сделано из стекла, кристаллов и чертовски холодного льда. От отчаяния я хотел ругаться самыми черными словами, но был так вымотан, что даже на это сил не оставалось. Передвигался я преимущественно ползком, не зная заранее, придавит меня к земле гравитация нового мира или подбросит вверх. Сказать, что я был не готов ко всему этому, значит, вообще ничего не сказать.
Миры давили, словно мельничные жернова, давили, как танковая гусеница, подминая ящерицу, попавшуюся на пути. Я полз по горячей земле, хрупкому льду, металлу, стеклу и еще черт знает чему, чувствуя, что, если так продолжится и дальше, меня разорвет на части. Перчатки с хрустом утопали в зеленом пепле, чтобы начать скрести по красному льду.
Я вынырнул меж титанических колес высотой под двадцать метров. Колоссальных размеров механизм, которому принадлежало одно из них, с невыносимым визгом сверлил буром нечто находящееся вне поля видимости, так же, как и еще с полсотни подобных машин вокруг. Создание высотой метров сорок, с множеством болтающихся щупалец, попросту перешагнуло через меня и величественно пошагало прочь, шлепая трехпалыми ногами. В клубах промышленного дыма суетились еще с десяток подобных существ. В отдалении плыла величественная платформа с множеством многогранных дыр, сквозь которые просвечивала лента реки.
На душе у меня похолодело, когда я понял, что сам нахожусь на одной из таких платформ. Вокруг меня работали механизмы, выглядевшие со стороны как двухсотметровые пирамиды. Они медленно удалялись, оставляя после себя многогранные дыры. Работу буровых машин контролировали строители, странно мерцавшие на фоне фиолетового неба, на котором светилось с дюжину квадратных лун. Нет, я не ошибся. Луны были именно квадратные, расчерченные глубокими каналами и выемками. Кто бы их так ни обтесал, он знал, что делает. Ведь совсем не обязательно, что во Вселенной универсальная форма именно шар.
Через час крылатые силуэты доставщиков нависли над пирамидальными буровыми платформами и, обхватив их сложной системой захватов, осторожно приподняли над землей, а затем и вовсе утащили в небо. Создатели дождались, когда за ними прилетит мерцающий куб из неопределенного материала, и, спокойно погрузившись, улетели на нем. Я остался совсем один на опустевшей строительной площадке, радуясь, что хоть в этом мире могу передохнуть. Достал консервы и набросился на еду с невиданным аппетитом, не замечая, что платформа постепенно накренилась и из-за ее грани показался горизонт.
— Опасный наклон! — прервал мою трапезу ПБК. — Есть вероятность опрокидывания. Немедленно активируйте силовой кокон!
— Что?! Черт!
Его предупреждение пришло так неожиданно, что я чуть не подавился.
— Проклятие! — Я почувствовал, что начинаю скользить вместе с песком к краю монолита.
Я не успел вытащить пистолет и выстрелить гарпуном в камень, потому что платформа, мягко перевернувшись в воздухе, сбросила меня вместе с тоннами песка на землю. Инстинктивно взмахнув в полете руками, я со страхом наблюдал, как неотвратимо приближается водная гладь. Пусть гравитация была слабой, модульный пояс не спешил образовывать вокруг меня спасательную сферу, отчего я заметно прибавил скорость. Темная гладь реки стремительно надвигалась.
Свободное падение длилось не больше минуты.
«Что же могло случиться с защитой костюма?» — в панике спрашивал я себя.
Спасательный кокон сферы неожиданно активировался. Это немного погасило скорость, но не до конца. Удар был так силен, что я мгновенно потерял сознание. Боль и страх исчезли.
Пробуждался я урывками, когда боль становилась просто невыносимой. Чей-то спокойный голос говорил что-то на неведомом языке, и сознание снова погружалось во тьму забытья. Так продолжалось очень долго, пока в один из моментов, открыв глаза, я не увидел зеркальный потолок, который ничего не отражал, и странное создание в белых одеждах. Больше всего оно походило на умудренного годами старца с окладистой бородой и морщинистым лицом. Его кошачьи глаза с вертикальными зрачками нельзя было назвать пугающими или отталкивающими. Одна из шести жилистых рук поднесла к моим губам узкий сосуд из матового стекла, и разгоряченное горло освежил прохладный напиток со вкусом мяты и корицы.
— Не суетись, парень. Лежи спокойно и не нервничай. Здесь тебе ничего не угрожает, — раздался ворчливый голос у меня в голове. — Не для того лечил, чтобы ты умер от волнения…
— Вы кто? — прохрипел я. — Что это за госпиталь? Где я?
— Я не знаю, что такое «госпиталь», но, вероятно, очень неприятное местечко, если ты так взволновался. Добро пожаловать в Храмовый мир, чужеземец из Вселенной Прайм! По нашим законам, даже такому, как ты, мы не вправе отказать в гостеприимстве и помощи.
