Старик, промокнув мой лоб полотенцем, посмотрел на меня кошачьими глазами, засветившимися мягким светом. Я мгновенно уснул.
Пребывание в обители высокого духа началось для меня, когда наставник Рур выловил меня в священной реке. Расстояние от места моего падения до храма было впечатляющим. Я проплыл все это расстояние, не захлебнувшись и не умерев от ран, везение просто неописуемое. Река кишела опасными хищниками, а сам аббат ходил на реку раз в цикл для выполнения религиозных таинств. У него было очень мало шансов наткнуться на меня, а значит, вмешалась судьба.
Пояс было неисправным, так сказал Рур, который был не только великолепным врачевателем и философом, но и механиком. Интуитивно разбираясь в принципах работы устройств, он их не любил и не жаловал. Это существо обладало умениями и свойствами, которые я не мог понять. Так, например, шестирукий наставник, только взглянув на механизм, мгновенно определял его назначение. Он сказал мне не самые лестные слова, когда нашел мой разбитый о воду груз, который я должен был доставить к храму, и долго поминал людей, что дали мне эту вещь и заставили нести сюда сквозь череду миров окольными путями.
Да, я был у цели, и именно пирамидальный храм в жерле вулкана был моим заданием. К счастью, прибор был выведен из строя до того, как я оказался в храме. Он являлся очень опасной разновидностью размывателя материи, прорубавшей прямой тоннель в пространстве, только очень нестабильный. Именно он был повинен в том, что в разломе между Вселенными меня подхватил энергетический поток, хаотично кидавший по мирам, которые прибор выбирал согласно своей схеме. Это было все равно что развернуть на утлом суденышке парус в момент урагана.
Путешествовать с прибором было опасно вдвойне, так как создание прокола в очередную Вселенную требовало огромной энергии. Прибор черпал ее из окружающей реальности, а затем, пробив Вуаль (так называлась грань между мирами), выбрасывал меня в следующую реальность. Все бы ничего, но когда два мира соприкасаются, это может привести к их взаимному уничтожению. Кроме того, прибор должен был создать прямые врата сквозь те Вселенные, через которые я уже прошел, и соединить мой мир, который здесь все называли Праймовой Вселенной, и этот мир, называемый Наргалом, или Храмовым миром. Наверное, где-то в подземельях до сих пор дежурили операторы врат, готовые при их включении забросить сюда легионы солдат, чтобы попытаться захватить храм и его служителей, являвшихся правителями Храмового мира.
Общались мы с ним как обычно, каждый на своем языке, но отлично понимали друг друга. Это было еще одно чудо Храмового мира. Здесь все понимали других, даже если и разговаривали на разных языках.
— Я знаю планету Эпилон, так как сам бывал там не раз, — огорошил меня как-то Рур. — Она была прекрасным цветком во Вселенной, пока соотечественники Императора не нашли ее и не открыли секрет перехода. Это было задолго до того, как твои соотечественники с Терры наткнулись на Имперские владения. Новые технологии и войны всегда шли рука об руку. Зачем бороздить просторы космоса и прокладывать дорогостоящие звездные маршруты, когда можно начать экспансию в параллельные миры? Эти идеи не новые, они давно будоражат Императора, одержимого безумными мыслями новых завоеваний.
Я сидел в плетеном кресле на небольшой террасе с восхитительным видом на снежные пики, потягивая из хрустального стакана прохладительный бальзам, и внимательно слушал.
— Эпилон не обычный полигон, на котором оттачивают новый род войск, а, скорее, тактико-экспериментальный. На планете много биолабораторий, где проводятся сложные исследования генома человека для последующей селекции. Они называют это проектом «Генезис». Отбор подходящих цепочек ДНК, положенных в основу выведения сверхсущества. Ты должен был стать своего рода донором. Не нужно удивляться, Ингвар. Пока ты был без сознания, я, уж извини, просканировал твои воспоминания и мысли. Поэтому доверяю тебе и знаю, что ты на меня не нападешь. Тем более твоя миссия провалена, и ты застрял вдали от дома, пока мы не решим, как с тобой поступить.
— Я не могу поверить, что вся моя жизнь, все, во имя чего я воевал вместе с друзьями, все это ложь. Это немыслимо! — встав, крикнул я. — Вы меня пытаетесь запутать…
— Правда никогда не бывает простой, — тяжко вздохнул Рур, скрестив на груди все шесть жилистых рук. — Она спрятана неподалеку, но мы ее не всегда замечаем. Не хотим видеть.
— Но зачем превращать планету в отвратительный конвейер искореженных душ? Я подозревал, что дело тут нечисто, но не настолько. Я не могу принять это просто на веру.
— Это ловушка для самых лучших. Лампочка для мотылька, липкая лента для насекомого, называй как хочешь. Мир, в котором собраны самые везучие и самые смелые представители вашей расы. Осваивая геном, Империя намерена вывести новый тип сверхсолдата без страха и совести. Способного автономно существовать в любых условиях, в том числе в условиях нашей Оси. Быть самым лучшим убийцей. Генетические лаборатории и проект «Генезис», помноженные на технологии тысяч захваченных миров, дадут таким солдатам неограниченные физические возможности. Они станут самыми непобедимыми воинами в двух Вселенных. Император многое поставил на кон, ведь если информация всплывет и станет достоянием общественности, может случиться все что угодно.
— Я не верю в эту чушь! Моя Империя не способна на такое! Должно быть иное объяснение всему, в том числе этим исследованиям, если они существуют в реальности.
— Подумай головой, Ингвар! — поморщившись, ответил старец. — Я видел твои мысли и воспоминания. Пошевели мозгами. Вспомни все, что тревожило тебя или вызывало недоверие, и ты поймешь, что правда в нашем случае проста. Вы все маленькие колесики в огромном механизме, который давно запущен и работает, как часы. Транссистемные космические врата более не оправдывают своего назначения, ибо в конце виден энергетический и пространственный кризис. Ваши территории не могут расширяться вечно, на это не хватит сил и энергии. Вы окружены пустотой, которую не в силах преодолеть даже самый быстрый из ваших кораблей. А с другой стороны живут древние озлобленные расы, закрывающие выход к остаткам звездных систем, после которых царит опять же пустота. Тупик. Врата нужно доставить до дальних звезд, а это очень и очень долго. Для любого завоевателя захваченная территория неподъемный груз, но только не для вашего правителя, который спит и видит, как правит всем сущим во Вселенной. Его безумие очевидно, он вас всех погубит!
Подавленно опустив взгляд, я вновь сел в плетеное кресло и обхватил голову руками. Мне не хотелось ему верить, но и отмахиваться от фактов я не мог. Так где же правда?
