— Эти ощущения… что их вызывает? — прохрипел я пересохшими губами, схватился руками за шлем и начал раскачиваться из стороны в сторону, словно маятник. Я ощущал себя сплющенной массой, которую пытались растереть по бескрайней поверхности ржаного хлеба. Хотелось взвыть волком и выпрыгнуть из кожи вон.
— Зафиксированы… сложные… многомерные… поля. Зона нестабильных границ…
Посмотрев на перчатки, я с холодом в сердце увидел, что они исчезают, обнажая кожу и мышцы, а тело становится стеклянным. С трудом встав на колени, я быстро отполз от водопада, ставшего вдруг раскаленной рекой огненной лавы.
Вокруг расстилалась знойная пустыня из стеклянного крошева и кусков хрусталя. Сглотнув липкую слюну, я попытался встать, но чудовищная сила гравитации не давала пошевелить руками, не то что встать на ноги. Какая-то тень метнулась ко мне из-под стекла, но почти мгновенно там же и исчезла. Наверное, я был далек от пищевой цепочки этого мира и не представлял никакой ценности. Три оранжевых солнца печально освещали долину, не знавшую теней и ночи. В небе виднелось незнакомое созвездие, демонстрируя облака водорода. По дороге проносились каплевидные машины, скользя в метре от поверхности черного, как ночь, шоссе. Под их днищами били в дорогу реактивные ртутные струи, но не оставляли следов на ней. Такой привод мог присниться в кошмарном сне лишь безумному физику, который перед этим принял хорошую дозу наркоты.
Одна из машин, съехав на обочину рядом со мной, раскрылась, как цветок, а затем сложилась вокруг величественной фигуры, сделанной из жидкого зеркала. Существо, склонившись надо мной, протянуло одно из своих зеркальных щупалец, которое без проблем прошло сквозь мое тело. Существо попыталось что-то достать позади меня, но не смогло. Постояв пару секунд надо мной, оно снова превратилось в каплевидный объект, и тот, набирая скорость, помчался к повороту.
Вскочив на ноги, я снял с плеча гранатомет и прицелился в него. Навскидку попасть было трудно, но снаряд, прочертив в воздухе кривую, угодил прямо в несущуюся на огромной скорости каплю, разорвав ее на части. Осколки яркой радугой усыпали дорогу, с шипением прожигая ее. Мир потускнел, и появился темный лес с правильной формы озером в центре, на берегу которого я и оказался. Над озером пульсировало силовое поле, накрывая его на манер колпака. Импульсы за спиной достигли апогея и мало чем напоминали ритм работающего сердца. Поле вокруг озера исчезло, и сразу стало возможно разглядеть далекие звезды. Подобных созвездий я не мог припомнить в нашей Галактике. Венчал эту красоту расколотый на четыре части безжизненный спутник планеты, взорванный изнутри.
— Какое замечательное существо занес в мои владения Путь…
Вскинув оружие, я повернулся на голос. Некто в черном полупрозрачном сетчатом платье поманил меня. Плотная вуаль закрывала лицо. Голос мог принадлежать и девочке, и молодой женщине.
Во имя всех бесов ада, что делает в столь странном месте обычная женщина? Или необычная?
— Восхитительно! — прозвенел ее голосок. Женщина, скользя над землей, поплыла ко мне, раскинув руки, словно собиралась дружески обнять. Длинное платье колыхалось, словно живое.
— Стой на месте, пока я в тебе дырок не наделал! — нахмурился я.
Фигура застыла в воздухе в трех метрах от меня, покрывшись рябью.
— Может, покажете лицо? Невежливо начинать знакомство таким образом.
— Все в свое время! — прошелестел тихий голос из-под вуали, в котором меньше всего было человеческих ноток. — Мои молитвы были услышаны матерью. Путь прислал мне компенсацию за столетия заточения и унижений. Благодарю, что выпустил меня из этой клетки, незнакомец…
— Клетки? — удивился я. — Это больше похоже на лес, чем на клетку.
— Вокруг озера установлено энергетическое поле, державшее меня целую вечность. Пока не появился ты вместе со своим мерцателем. Очень смелый поступок разгуливать с ним. Или же очень глупый. Это с какой стороны посмотреть…
— А кто вы такая, чтобы ради вас создавать силовое поле такой мощности?
— Я то, что теперь будет худшим ночным кошмаром для тех, кто заточил меня. Эти мерзкие создания вновь обретут хозяйку, которая наведет прежний порядок в этом мире! — зловеще прошелестел голос.
Ее невидимый взор сверлил саму душу.
— Рад был помочь. Можете отплатить мне тем, что подскажете, где я нахожусь…
— Заблудился в Вуали? Поначалу со всеми бывает… — прозвучал язвительный голосок. — Бедное заблудшее дитя. Ты из рода тех смешных чудаков, обитающих в Праймовой Вселенной. Я чувствую твое отчаяние и волну страха. Ты жертва разлома в Оси.
— Хотите помочь?
— Разумеется. Это почти ничего не будет тебе стоить.
— А разве я не заплатил тем, что освободил тебя из заточения? — постепенно наливаясь гневом, спросил я.
Словно прочитав мои мысли, существо качнулось ко мне.
— Ты думаешь, чтобы попасть обратно во Вселенную Прайм, тебе достаточно этого захотеть?
— Просто покажи мне ближайший разлом в этой чертовой Оси. Сам как-нибудь выберусь.
Фигура согнулась от визгливого хохота. Я попытался сдвинуться с места, но не смог пошевелить даже пальцем, застыв, как изваяние.
— Не так быстро, мой маленький… дружок! — прошипел презрительный голос ведьмы.
Она стала медленно приближаться ко мне. Сердце застыло от страха, когда по шлему шлепнула ее мертвенно бледная ладонь с шестью длинными когтистыми пальцами и заскребла по стеклу, оставляя следы отвратительной слизи.
— Я выполню обещание, но сначала выпью до капли твои энергетические тела, так как голод терзает меня. Потом отпущу, клянусь хозяйкой Улья. Какая удача, создание первого уровня. Нынче, в столь нелегкие времена, божественный деликатес…
Из леса ударили ослепительные молнии и разорвали ведьму на части, раскидав ошметки по траве. Они начали собираться вновь, но сила, державшая меня, исчезла. Без всяких сомнений и сожалений я полоснул очередью по почти сформировавшейся фигуре, снова разнося ее на части. Чудовищная сила отшвырнула меня на десять метров в воду. Погрузившись с головой, я большими гребками поплыл на середину озера. И тут вода стала вязкой, словно кисель. С трудом обернувшись, я увидел, как полусотня созданий кидается молниями в черный вихрь, в который превратилась мерзкая тварь.
— Умник, отзовись!
— Таррр… — зашумел мыслеответ ПБК, но заглох уже через полсекунды.
На дисплее шлема мигала надпись: «Перегрузка центрального процессора». Процессор ПБК был загружен огромным количеством информационных потоков и не мог быть мне полезен. За спиной привычно пульсировали невидимые крылья. Меня захватила волна мути и головной боли. Все создания на берегу валялись, разорванные на части, а сама виновница этого приняла привычную форму и сейчас летела над поверхностью озера в мою сторону.
