– Пора, – сказал Алхимик. – Надо подниматься к порталу. Я активирую ядерный заряд – и портал ненадолго откроется. Надо быть рядом, чтобы успеть пройти.
– Ну так идем! – решительно сказал Зигфрид. Развернулся, направившись ко входу в глубину маяка.
И тут же лабораторию сотрясло мощным ударом. Раздались крики, топот, обрывистые автоматные очереди. Во входную дверь из прочного стального листа заколотили пули. Можно было не сомневаться: против такого напора дверь долго не выдержит. Зигфрид остановился посреди лаборатории, потянулся к рукояти меча.
– Что происходит? – воскликнул Алхимик.
– Простите, – чуть наигранно произнес Кэп. – Но вы же не думали, что я и вправду стал паинькой?
Только теперь Книжник заметил пистолет в руке бандита. Как он его пронес? Зигфрид, вроде, обыскивал его…
Ствол был направлен прямо в затылок Зигфриду, и тому никак было не увернуться. Кэп не стал тратить время на пустые речи. И без того стал понятен его план: он втирается в доверие к Алхимику, проникает в лабораторию и ждет, когда будет запущен портал. После чего использует результат в своих целях. Кто его знает – надеялся ли Кэп просто уйти в другие миры вместе со своей бандой или хотел наладить стабильное сообщение с контролем над переходом – это осталось неизвестным.
Потому что Кэп первым выстрелил в Зигфрида. И дважды повторил смертельный выстрел в голову. У веста не было шансов.
Но долей секунды раньше Книжник вошел в уже знакомое измененное состояние. Время для него замедлилось, превратившись в тягучую патоку, и на этот раз семинарист не погружался в собственные ощущения.
Он сосредоточился на пуле, зависшей на полпути к голове друга. Рискуя переломать себе кости, парень ринулся наперерез девятимиллиметровой увесистой смерти. Пулю он настиг уже в полуметре от цели. Схватил жгучий кусочек металла и ощутил, как он неторопливо вращается в ладони. Потянул на себя и изумился – настолько велика была инерция маленького снаряда. Потребовались все силы, чтобы оттащить пулю в сторону, лишь немного изменив ее траекторию.
Пуля прошла в ладони от виска Зигфрида и продолжила свой неторопливый полет в стену. То же самое Книжник проделал с двумя последующими. После чего бросился к Кэпу, преодолевая навязчивое сопротивление воздуха и собственной массы.
Бандит застыл с пистолетом в вытянутой руке и злорадным выражением на обветренном лице. На этот раз колебаний не было. Приложив немалое усилие, Книжник согнул руку Кэпа в локте, уперев пистолетный ствол Кэпу в подбородок.
– Ты сам решаешь, нажать ли спусковой крючок, – мрачно сказал Книжник. Это был редкий случай, когда он не испытывал жалости.
Ему показалось, что на застывшем маской лице Кэпа появилось нечто, похожее на удивление. Но это не остановило его указательный палец, медленно, очень медленно тянувший спусковой крючок.
Звук выстрела в этом состоянии показался Книжнику размазанным гулом. Он наблюдал, как медленно пополз вниз отброшенный кожух затвора, как поползли из-под подбородка ленивые пороховые брызги вперемешку с густым, как грязная вата, дымом.
Воображение с содроганием нарисовало себе картину – как медленно, сперва пронизав язык, затем просверлив небо, раздвигая желеобразные ткани мозга, ползет к темени пуля.
Вскоре она показалась – аккуратно проколов фуражку, которую Кэп не снимал даже в лаборатории. Хаотично вращаясь, деформированный кусочек металла продолжил полет к потолку. А следом, отвратительно-прекрасным вулканом, из дыры брызнула кровавая жижа. И уж после лениво, как стартующая «летающая тарелка», стала подниматься в воздух фуражка.
И вдруг эта сюрреалистическая картина оборвалась – привычным грохотом выстрела и стуком упавшего тела. Еще секунду дребезжала упавшая гильза. Из под застывшего трупа расползалось багровое пятно.
– Что это было? – невозмутимо спросил Зигфрид. Меч, тем не менее, из ножен достать успел.
– Не видишь – застрелился, – мрачно сказал Книжник. – Совесть, видать, заела.
– Совесть? – отозвался Зигфрид. Направляясь к входной двери – Ну-ну.
Что там происходило – неизвестно, дверь находилась в конце хитро изогнутого коридора. По торопливым выстрелам, крикам и звукам захлопнувшейся двери, сдобренным лязгом засова, можно было догадаться: воин ненадолго вышел наружу. И вряд ли, чтобы беззаботно подышать свежим воздухом.
Книжник поднял с пола компактный пистолет, выпавший из руки Кэпа. Проверил магазин. Очевидно, тот был на восемь патронов, так как теперь оставалось всего четыре. Маловато против ревущей толпы.
Вернулся Зигфрид.
– Что с тобой? – ахнула обычно невозмутимая Пророчица.
Воин как будто искупался в крови – она ручейками стекала с одежды, волос, шипела на раскаленном металле клинка. Зигфрид бросил на пол два трофейных автомата, также измазанных в крови. Сказал глухо:
– Там толпа. Скоро они вынесут дверь.
Снова грохнуло – похоже, пытались взорвать дверь.
– Ручная граната, – сообщил Зигфрид. – Притащат гранатомет – и нам конец.
– Кэп мстит нам даже после смерти, – мрачно процедил Герцог. – Все мерзавцы округи жаждут нашей крови. Что будем делать? – Герцог повернулся к Алхимику. – Отсюда есть запасной выход?
– Только один.
Алхимик указал вверх – туда, где трепетало зыбкое марево мифического портала.
Глядя на цифры обратного отсчета, мерцающие на бледном индикаторе:
01.00
00.59
00.58
Книжник успел подумать о многом. О детстве и юности, проведенных в далеком Кремле, о первой любви, о встрече с Зигфридом, о дальних вылазках, о схватках с мутантами, о далеком теплом море. Все это пронеслось в мозгу, как, говорят, бывает перед смертью.
Она и была здесь, смерть, и не было от нее исхода. Снизу она напирала ордами взбесившихся бандитов, здесь же мерно тикала обратным отсчетом ядерного взрыва. И никто не мог сказать наверняка – откроет ли взрывом ворота в иные миры, или портал – лишь плод больного воображения обезумевшего старика.
00.30
00.29
00.28
Они стояли на вершине маяка и наблюдали за странным, искаженным рассветом, размазанным по небу, как до этого – ночные звезды. Но невольно взгляд падал вниз – туда, где сновали десятки, если не сотни вооруженных людей.
Бахнул взрыв. На этот раз – куда более мощный, чем все предыдущие. Из внутреннего пространства маяка, в которое уходила винтовая лестница, донеслись голоса и топот.
– Они внутри, – коротко сказал Зигфрид.
Многозначительно посмотрел на Алхимика.
Голоса приближались.
09
08
07
