Между тем все складывалось не так радужно для сардонаров, как того желал многоустый Акил. Гареггины были сильны, «бессмертные» и вовсе были непобедимы, потери Обращенных многократно превышали потери сардонаров. Время шло, а до взятия Центрального поста было так же далеко, как операторам Алькасоола до голубой планеты, висевшей в гигантских полусферических экранах фронтального обзора. Акил прекрасно отдавал себе отчет в том, что, в случае если Обращенные сумеют удержать мозг Корабля до подхода резервов через транспортный отсек с территорий, разыгранная сардонарами партия, где все поставлено на карту, будет сдана. Нужен был еще один рискованный шаг. Шаг, который позволит выиграть время. Акил связался с Кериак-Йолом и приказал ему немедленно отправляться в оружейный терминал. Когда Акил сказал, ДЛЯ ЧЕГО это нужно, эрм Кериак-Йол так и подпрыгнул на месте и воскликнул:
— Но как же так, сьор Акил?! Мы не применяем взрывчатые вещества в замкнутом пространстве! Мы не используем их в качестве вышибных зарядов, это может привести к непредсказуемым последствиям!
— К непредсказуемым, говоришь? — произнес Акил сквозь зубы и указал на раскаленную панель, преграждающую дальнейший путь по стреловидному тоннелю. По ней струились потоки раскаленного металла, ядовитый оранжевый дым стекал вниз и полз, тяжело припадая к полу. Из дыма выныривали черные головы гареггинов, их облитые сиянием плечи.— К непредсказуемым последствиям, ты говоришь? — повторил Акил.— А что, разве то, что происходит сейчас, предсказуемо? Или ты можешь предсказать, когда к Обращенным подоспеет помощь? Выполняй приказ и не неси вздор! Исо, бери двоих и отправляйся с ним!
Между тем усилия гареггинов, бьющих по дверям из «плазм», увенчались успехом: выжженный по контуру фрагмент панели размером два человеческих роста и почти такой же ширины завибрировал, задрожал... и, когда Ноэль, переставив свой плазмоизлучатель на редкий в употреблении режим стрельбы разрывными энергетическими капсулами, нажал на «пуск», толстый кусок металла завалился внутрь, освобождая дымящийся пролом, обведенный светящимся контуром раскаленного сплава.
Один за другим несколько гареггинов перемахнули через переборку в гулкое пространство зала, именуемого вспомогательным медицинским отсеком. Здесь их ожидал сам Ингер, ас балюстрады, обводящей зал, свесились три или даже четыре десятка стрелков. «Плазмы» были только у восьмерых, а остальные использовали метательные ножи и короткие копья-миэллы из учебного арсенала Академии.
Ингер поджидал непрошеных гостей в арке проходного контроля. На пластины доспехов ложились тусклые отсветы. Он выглядел внушительно. Серебристый панцирь с примыкавшими к нему наплечниками и мощной нагрудной пластиной, слабо светящейся, делал фигуру и без того немаленького Первообращенного просто огромной. Остававшиеся открытыми мощные руки бугрились мускулами, какие не наработать ни в одном учебном зале. Мерцали огоньки напульсников, перехватывающих запястья. В левой руке Нигера хищно поблескивал плазмоизлучатель. Пальцы правой руки стискивали короткую и массивную саблю с широким лезвием, при помощи которой можно было не только атаковать, но и отбивать метательные ножи, длинные копья — гаранниды и короткие — миэллы.
Рядом с Ингером находилось до полусотни бойцов — его земляков-арламдорцев, а также беллонцев и конечно же воинов-наку. Последние были в своей традиционной одежде — бесформенных кожаных накидках с бахромой на широких костистых плечах, в широких же кожаных штанах, висящих на бедрах. Высоченные, с лишенными растительности черепами и глубокими дикими глазами, обведенными черной краской, уроженцы Дна миров выглядели грозно; и в преддверии смертельной опасности выплыла наружу их первородная дикость, не заретушированная и не смягченная годами пребывания в Академии. А сам факт, что эти люди скинули положенное по уставу Академии серебристое одеяние и облачились в свои национальные одежды, говорил о том, что они полны решимости драться насмерть.
Собственно, стоит ли ожидать иного от тех, кого отобрал сам Ингер, Первообращенный?
Первый же гареггин, преодолевший пролом, получил пять дротиков и метательных ножей в корпус. Ингер выстрелил из плазмоизлучателя, и двоих следующих сардонаров смело и буквально размазало по раскаленной поверхности панели. Тем временем тот, что проник первым, лежа на полу выдрал из тела ножи и дротики и, поднявшись, доковылял до распределительного щита, при помощи которого двери можно открыть вручную, и ударил кулаком по рычагу. Огромная изуродованная панель поползла и, отойдя на несколько метров от стены стреловидного тоннеля, высвободила проход, в который и хлынули сардонары.
— А-а, во имя Леннара! — заревел Ингер и махнул рукой стрелкам на балюстраде.— Приперлись делить общего бога?! Ну подходи, отоварим!
Гареггин Кармак выстрелил в него из «плазмы» и попал в нагрудную пластину. Ингера отбросило на несколько шагов и приложило о переборку. Но он тут же поднялся, тяжело ворочая головой. И устремился в схватку.
В ближнем бою использование «плазм» крайне ограничено — можно зацепить своих. Поэтому убийственное оружие Строителей было спрятано в чехлы, выхвачены клинки и копья — и началось!.. Отсюда, из медотсека, за прозрачной переборкой, рассекавшей пространство зала надвое, уже виднелись широкие арочные двери Центрального поста, над которыми горел красный свет боевой тревоги.
Акил не выдержал. До того он только руководил действиями сардонаров, не принимая непосредственного участия в бое. Наверное, пьянила близость поставленной цели... Он перехватил протянутый кем-то бей-инкар и с криком врубился в ряды сражающихся. Бывший храмовник, брат ордена Ревнителей, он превосходно владел любым оружием и тотчас принялся это демонстрировать. Оказавшиеся против него двое Обращенных были убиты практически сразу же. Одному Акил разрубил грудную клетку, второго уязвил мгновенным колющим ударом, пронизавшим того насквозь. Тотчас же о наплечник Акила лязгнул миэлл и отскочил, не пробив металла доспеха.
— Ну! — закричал Акил.— Хваленые бойцы Академии, кто против меня?! Ингер, может, ты?!
Первообращенный сражался довольно далеко от разошедшегося соправителя сардонаров и никак не мог ответить на его вызов. Впрочем, тут же бывшему Ревнителю стало не до Ингера: прямо на него вывернулся высоченный воин-наку и взмахнул боевой секирой. Акил не без труда парировал мощный удар, увернулся от хитрого бокового выпада, которым пытался достать его еще один Обращенный, а потом перешел в атаку. Наку не успел поставить защиту как следует: Акил разрубил ему череп и, перепрыгнув через фактически обезглавленный труп, помчался к дверям Центрального поста. За ним по пятам бросились гареггины. Воинов Ингера, сильно уступающих в численности ударному отряду сардонаров, оттеснили в сторону, и стрелки, стоявшие на балюстраде, стали прыгать вниз, спеша на помощь своим сражающимся собратьям.
