над его головой, разрезав воздух, пронесся пучок плазмы, вытянувшись в длинный луч, который врезался в кривое сухое дерево, рассыпавшись множеством огней. Дерево сразу вспыхнуло. Обернувшись, безопасник заметил, как двое металлических скелетов направились в его сторону и перешли на бег.
На карачках Зорин заполз за угол и, поднявшись, помчался в подъезд. Не успел он добраться до второго этажа, как услышал за собой шаги, отдающие металлическим бряцаньем. Тут же темноту подъезда разрезали выстрелы. Лучи, метнувшись в проеме лестничного марша, разбились о потолок, о ступени, осыпали беглеца снопами горячих искр и осколками кирпичной кладки. Стреляли не прицельно, стараясь напугать огнем, вынуждая залечь на месте. Алексей прижался спиной к стене и попятился вверх. Вспомнив про гранату в своем боезапасе, нащупал ее в кармане разгрузки, выдернул кольцо и бросил вниз. Большими прыжками, через три ступени, преодолел лестничный марш и распластался на полу. Громыхнуло. Стены содрогнулись, посыпалась облупившаяся краска. Воздух разрезал визг разлетевшихся осколков и звон стекла. Едкий дым заполнил пространство. Сверху тянуло гарью горящей крыши. Надо спешить. Огонь мог добраться до гранат, и тогда хана. Взрыв мог обрушить ветхий дом словно карточный.
Чекист подполз к краю лестничной площадки и посмотрел вниз. Из сизого дыма, рассекая металлической лысиной продукты горения, выплыл оскаленный череп, сверкая красными глазами. «Млять!» – в сердцах выругался Зорин и с низкого старта поскакал вверх по ступеням. Ворвавшись на чердак, заполненный густым черным дымом, он огляделся. Перекрытия, потрескивая, горели ярким пламенем. Трупы бойцов пулеметного расчета черными головешками лежали на полу. Алексей пошарил взглядом вокруг. Где-то тут должен лежать пузатый гранатомет. Взгляд упал на КОРД, стоявший на станке возле развороченного огнем противника ската крыши. Бутылочки крупнокалиберных патронов поблескивали в ленте, отражая пламя. Внизу послышался шум. Его настигали. Более не колеблясь, мужчина бросился к оружию. С ходу выбив горящую балку, расположенную над пулеметом, он развернул ствол, но самому человеку места за ним не нашлось. Тогда Зорин вылез на крышу, расположившись на ней, свесив с края одну ногу. Бросил короткий взгляд вниз. Черные фигуры металлических скелетов непрерывно поливали огнем позицию подростков. Стрелки отвечали редкими выстрелами, прижатые к земле плотным огнем. Тут же в поле зрения мелькнуло движение. Алексей повернул голову. В проеме появился силуэт, наполовину скрытый чадящим дымом. Но яростный огонь красных глаз проступал сквозь него отчетливыми яркими точками. Сжав челюсти до хруста зубов, стрелок выжал спуск. Тяжелый стрекот короткой очереди пулемета слегка оглушил, бутылочки гильз, выброшенные отражателем, посыпались вниз с пятого этажа.
Глаз едва уловил короткий полет трассирующих пуль. Свинец насквозь пробил броню металлического истукана, раскрошив кирпичную кладку вентиляционного короба у него за спиной. Скелет опрокинулся на спину и застыл. Не успели его огни погаснуть, а безопасник уже развернул пулемет и прицелился в спину атакующих внизу врагов.
Подсвеченные пламенем пожара металлические фигуры отлично видны с крыши высотки. Двумя короткими очередями Зорин сбил с ног ближайшего к нему противника. Другого, начавшего было разворачиваться в его направлении, отправил в утиль еще одной короткой очередью. Остальные развернулись и открыли огонь по окнам пятого этажа и по остаткам полыхающей крыши. Лучи плазмы проносились повсюду, кроша балки и кирпичную кладку. Одна из сторон крыши больше всего затрещала, балки хрустнули, взметнув в небо снопы искр. Времени мало. Крыша вот-вот рухнет.
Дальше Зорин уже не целился. Ориентируясь по выстрелам, оставляющим трассирующий след, он, не экономя патроны, выстреливал боезапас длинными очередями, выбивая противника одного за другим.
Сзади хрустнуло.
Мужчина повернул голову. В проеме появился еще один скелет. Левая рука его вывернута и висит неподвижно. И тут крыша с треском стала падать. Угли и искры взметнулись в стороны и ввысь. Скелет на секунду исчез под завалом. Зорин осмотрелся, отчаянно выискивая пути отхода. Но их не было. Пожар объял уже всю площадь крыши, одежда на стрелке нагрелась и вскоре вспыхнет как спичка. Некуда бежать. Лысые тополя подле стен дома были сомнительной перспективой, однако единственной. Но духа прыгнуть все равно не хватало.
Пока Зорин пребывал в сомнениях, огонь добрался до гранат, скрытых от человеческих глаз…
Сдетонировали они почти одновременно. Взрывы слились воедино. Человека, оттесненного огнем к краю крыши, подхватило взрывной волной, сбросило вниз. Кувыркнув в воздухе, его приложило спиной о ствол тополя, выбив дух. Безопасник повалился вниз, сбивая ветки, которые мелькали, поочередно сменяясь то землей, то стеной дома, то горящей крышей. Пальцы рассекали воздух, стараясь машинально ухватиться за спасительную ветку. Падение казалось вечностью, однако заняло всего пару секунд. Приземление сообщило о себе вспышкой боли. Сверху на него опали сбитые ветви и остатки листьев. Из груди вышел последний воздух, грудь перехватило спазмом. В жалких попытках вдохнуть кислород Зорин широко разевал рот, но тщетно. Вывернувшись в клубок, он скинул маску. Сразу стошнило желчью. Способность дышать вернулась. Все еще задыхаясь, он привалился спиной к стволу, переводя дух.
За спиной послышался хруст. Алексей обернулся. Черные металлические истуканы, отсвечивая костяными зубами, приближались. Их красные огни глаз наводили ужас и подавляли волю к сопротивлению у изнуренного человека. Чекист выхватил из кобуры пистолет. Скорее машинально, он еще не решил, что будет с ним делать.
Но тут в общий шум вмешался новый звук.
Лязг траков и рев двухсот восьмидесяти лошадей, заключенных в силовую установку дизельного двигателя двадцатипятитонной боевой машины, набравшей приличную скорость, внезапно ворвался в пространство со стороны проспекта. Мелькнул бортовой номер и словно бильярдный шар посшибал красноглазых. Шилка закрутилась на месте, сплющивая и сдавливая металлические скелеты противника. Стрелок, возникший у башенного пулемета, принялся поливать свинцом оставшиеся на ходу цели не экономя патроны. Завершением стал залп счетверенных пушек по последней человекоподобной машине, которую двадцатитрехмиллиметровые снаряды разорвали словно фольгу.
Шокированный безопасник выдохнул. Наступила тишина, нарушаемая лишь воем ветра, тарахтением двигателя и потрескиванием бушевавшего пожара. Бой закончился.
Зорин перевел взгляд. Под гусеницами ЗСУ, пережеванный траками, лежал скелет, в бессильной злобе тараща красные огни глаз на человека. С башни машины спрыгнул Герасимов. Сначала он поспешил на помощь напарнику, но потом, проследив за его взглядом, вернулся, придавив ногой металлический череп, подвел к его виску ствол «Печенега» и поставил точку, спустив курок. Выстрел пробил броневую пластину металлического черепа, оставив смятую воронку с маленькой дыркой в основании.
Еще какое-то время огонь светил в его глазах, потом стал гаснуть и, сузившись в маленькие точки, погас.
***
К рассвету буран отступил, засыпав белым саваном весь город.
Огонь с крыши перебрался вниз и объял пятиэтажку теперь целиком. Пожар на руинах заводских корпусов потух, тлея головешками и
