Наверное, на картах военных ему сулили совсем иной маршрут — потому что вскоре он наткнулся на новую засаду. Здесь притаились десантники, присланные в поддержку потрепанным силам ООН — несколько БМД и десантных самоходок «Спрут». Теперь становилось ясно: его попросту обложили со всех сторон, по границам новообразованной аномальной зоны, и теперь пассивно следуют его продвижению, не стремясь пока уничтожить — просто контролируя границы пораженной территории. Ему было плевать на выкладки военных: они оказались у него на пути, стало быть, должны поплатиться за это. К ревущей толпе зомби добавились изголодавшиеся мутанты — многие из них давно уже крались по его следам, в надежде, что и им перепадет немного объедков с главного стола. Что же — этот час настал: наступало время кормежки.
Десантура дралась яростно и умело. Будь у них в противниках люди — им бы не поздоровилось. Но зомби не страшил ни ураганный огонь, ни выучка вэдэвэшников. Бука с легкостью швырнул свою «армию» на позиции врага — словно сделал ход шахматной фигурой. Неприметные, прикрытые ветками бугры и впадины вспыхнули огненными всполохами, зомби словно наткнулись на невидимую преграду, разлетаясь грязными клочьями и уступая место новым рядам, напиравшим со спины. Это был всего лишь отвлекающий маневр — разбираться с десантурой предстояло тем, кто бесшумно подтягивался с флангов. Кровососы в режиме «невидимки» — страшный противник, особенно в беспорядочной свалке боя. Бука просто прошел мимо, равнодушно слушая, как отчаянно отбиваются от мутантов так неудачно подставившиеся бойцы.
Дом показался вдалеке, за изгибом дороги. В этом не было никакого смысла — но отчего-то захотелось просто заглянуть «на огонек». Сила внутри протестовала, противилась нелепому человеческому порыву, но Бука уже направлялся в сторону этого одиноко стоящего на отшибе строения.
Что тянуло его сюда? Какие-то расплывчатые ассоциации, воспоминания, все еще связывавшие его с чужими уже людьми. А может — простое любопытство, свойственное даже безмозглым мутантам. Уже показался старый покосившийся забор, когда со стороны кустарника на обочине раздался знакомый голос:
— Здоров, мил человек! — на дорогу легко, придерживая автомат и болтавшийся за спиной «бульдог», стаскивая на ходу противогаз, выпрыгнул Маус. Потянулся с удовольствием, зевнул. — Хороша погодка, а? Дождичек прошел кислотный, урожай обильный будет — как считаешь?
Бука остановился. Следом замедлили шаг подтянувшиеся зомби. Теперь среди них можно было заметить несколько обладателей обгоревших беретов и тельняшек с небесно-голубыми полосками. Зомби неподвижно пялились на человека в ожидании приказа.
— Чего тебе надо, Маус? — сухо спросил Бука. Привычная уже блуждающая улыбка застыла на его лице.
— Мне? Да ничего, — сталкер сделал удивленное лицо, не спеша закурил, поглядел на зомби, словно только заметив. — Привет, ребята! Как настроение? Хорошо смотритесь!
Зомби продолжали жадно пялиться на потенциальную жертву. Мауса это, похоже, ничуть не смущало.
— Уходи, — бесцветным голосом сказал Бука. — Они тебе ничего не сделают.
— Рад бы уйти, да не могу, — пожаловался сталкер. — Дело к тебе есть.
— Не говори ерунды, — проговорил Бука. — Какое еще дело?
— А такое, что некуда мне уходить. Если не прекратишь беспредельничать — крышка мне будет. Да и тебе — тоже…
Бука не слушал его — он смотрел в сторону, в густую «зеленку» зарослей.
— Чего вы там прячетесь, выходите! — потребовал он.
Ломая ветки, на дорогу тяжело вывалился Монах. Мрачно поглядел на зомби, невольно положил руку на трубу «шмеля». Заметив этот красноречивый жест, кто-то из зомби угрожающе зарычал. Следом за Монахом осторожно вышел Антонов.
— Зачем вы здесь? — произнес Бука, делая шаг вперед. — Если вы хотите остановить меня — уже ничего не получится. Поздно.
— Никогда не поздно покаяться, — серьезно сказал Монах. — Отрекись от Сатаны — и мы тебе поможем. Беса из тебя изгнать надо, вот что!
— Я не хочу убивать вас, — сделав еще один шаг, сказал Бука. Лицо его исказилось болью. — Но если вы не уйдете — мне придется это сделать. Понимаете?! ОНО сильнее меня!
— Мы поможем тебе, — выходя вперед, пообещал Антонов. Привычно поправил разбитые очки, нервно улыбнулся. — Правда — я сделаю все, чтобы вернуть тебе человеческую природу! Я, кажется, понял, как это сделать. Только ты должен уйти — обратно, за старый Периметр. И увести за собой Зону.
— Поздно, — повторил Бука. Покачал головой, оскалился в мучительной усмешке. — Меня и не осталось почти. Я и есть Зона…
— У нашего малыша — мания величия, — заметил Маус.
— Уйдите с моего пути! — в голосе Буки появилась мольба. — Я не могу больше их сдерживать!
Зомби действительно не на шутку заволновались, подаваясь вперед, протягивая в сторону людей грязные, посиневшие пальцы.
— Может, действительно пойдем? — пятясь, проговорил Антонов.
— Куда?! — мрачно сказал Маус, подтягивая на ремне гранатомет. — Здесь — зомби, там оцепление, над головой — бомба маячит. Без него уходить некуда.
— Послушай, брат мой… — начал было Монах, шагая навстречу Буке.
Но тот вдруг болезненно скрючился, сжал кулаки и заорал — страшным, чужим голосом:
— Пошли вон! Я не могу…
Его слова заглушил истошный рев: зомби, будто поток из прорвавшейся плотины, ринулись на людей. В ту же секунду Маус выпустил в толпу боекомплект «бульдога», все шесть гранат, одну за другой. Еще не закончили рваться гранаты, разнося в клочья гнилую плоть, как Монах высадил в самую гущу монстров единственный заряд из «шмеля». Жахнуло, полыхнуло, обдало нестерпимым жаром — но Бука даже не обернулся, продолжая смотреть на друзей незнакомым, безумным взглядом. За спиной его бушевало пламя, зомби, полыхающие, как горящие факелы, продолжали переть вперед — и теперь в дело вступили автоматы.
— Твою мать, Бука! Останови их! — орал Маус, пятясь и лихорадочно меняя магазин. — Не будь же гадом, а! Прикажи им убраться!
Антонов споткнулся, упал, продолжая отстреливаться, отползая в пыли, словно пытался вжаться в землю, спрятавшись от надвигающихся чудовищ. Автомат Монаха заклинило, и он действовал им, как дубиной, отмахиваясь от напирающих зомби, пока цепкие пальцы не вырвали оружие у него из рук и пара мутантов, сбив с ног и навалившись сверху, не принялись его душить, стремясь добраться оскаленными зубами до пульсирующих шейных артерий.
— Изыди!.. — бессвязно вопил Монах. — Сдохни, сатанинское отродье!
В тупой неподвижности Бука ждал неизбежного. Было совершенно ясно: сопротивление продлится недолго. Силы были неравны, и где-то за спиной ждали своей минуты мутанты. Сознание Буки помутилось — его снова захлестнула слепая ярость, стирая из души грязные остатки человеческой сущности. Перед ним были просто люди, вставшие у него на пути. Враги. Те, кто должен умереть — и воскреснуть в новой, призрачной жизни, присоединившись к его разрастающейся армии мертвых. Так должно было быть. Только так.
