— Изыди!.. — бессвязно вопил Монах. — Сдохни, сатанинское отродье!
В тупой неподвижности Бука ждал неизбежного. Было совершенно ясно: сопротивление продлится недолго. Силы были неравны, и где-то за спиной ждали своей минуты мутанты. Сознание Буки помутилось — его снова захлестнула слепая ярость, стирая из души грязные остатки человеческой сущности. Перед ним были просто люди, вставшие у него на пути. Враги. Те, кто должен умереть — и воскреснуть в новой, призрачной жизни, присоединившись к его разрастающейся армии мертвых. Так должно было быть. Только так.
Но что-то пошло не так. Что-то больно резануло взгляд, заставив из последних сил напрячь волю и память. Будто внезапно выпав из реальности, Бука с отупением наблюдал, как медленно, словно во сне, приближается она. Это не было ни сном, ни галлюцинацией: со стороны старого дома прямо к нему направлялась девушка, та, которую он не мог спутать ни с какой другой.
Ярость схватки покинула его — мгновенно, будто мел, стертый с доски небрежным движением тряпки. Он снова улыбался — знакомое чувство эйфории вновь захлестнуло его и вокруг ослабла злоба намертво связанных с ним тварей.
Она тоже улыбалась — продолжая идти навстречу, словно и не было между ними этой непреодолимой стены, разделяющей два бесконечно враждебных мира.
— Здравствуй! — улыбаясь, как ни в чем не бывало, сказала Ника.
— Здравствуй… — проговорил Бука. — Это ты…
— Конечно, кто же еще, — Ника смотрела на него с каким-то новым выражением — с совершенно несвойственной ей лаской. Она приближалась — легко, беззаботно, и темная мощь в душе Буки заходилась от бессильной злобы, пытаясь достучаться до его разума. Это было очень больно, почти невыносимо — но он заставил себя сделать еще один шаг навстречу.
— Откуда ты здесь? — с глупой улыбкой спросил Бука. — А я искал тебя…
— Какое совпадение, — тихо сказала Ника. — Представляешь — я тоже тебя искала…
Продолжая улыбаться, Ника протянула к нему руки, будто хотела просто обнять его. Бука не отрываясь смотрел в ее глаза. И там, в этих глазах, заметил что-то неладное. Медленно опустил взгляд на эти протянутые руки. Даже успел удивиться и дать ход силе, вновь стремящейся оградить его от беды.
Но выстрелы прозвучали раньше — по два с каждого из стволов.
Ника еще продолжала улыбаться — а он уже медленно повалился на спину. В сознании тихо затухало удивление: как ловко его обвели вокруг пальца…
Только когда тело тяжело рухнуло на плотную пыльную землю, улыбка на лице девушки жутко исказилась, превращаясь в гримасу боли.
И тут же наступила странная, неправдоподобная тишина: зомби, еще секунду назад готовые разорвать в клочья загнанных в угол людей, теперь застыли, будто выключенные из сети, по которой, как током, питались злобой — и принялись медленно, неуклюже и бесцельно слоняться, натыкаясь друг на друга. Одни уходили по дороге назад, другие сворачивали в лес — потеряв всякий интерес к людям. Кто-то просто упал и затих наконец навсегда.
Ника бессильно опустилась на землю. Она продолжала смотреть на застывшее тело безжизненным взглядом, пальцы продолжали судорожно сжимать рукоятки «стечкиных», из стволов которых струился легкий синеватый дымок.
— Похоже, я опоздал, — раздалось за спинами оцепеневших друзей.
Вперед неторопливо вышел человек в черном плаще, несмотря на теплую погоду, в низко надвинутом капюшоне. Он присел рядом с телом, положив на землю черную винтовку с «оптикой», внимательно осмотрел раны, коснулся ладонью лба, сказал с некоторым удивлением:
— А может, как раз вовремя…
— Так он жив? — присев у неподвижного тела, поинтересовался Маус. — А что будет с Зоной? Она вернется в прежние границы? Поймите меня правильно, Док: Бука — мой друг, но когда тебе на голову собираются швырнуть атомную хреновину…
— Все не так просто, — сказал Доктор, разрывая ткань на груди Буки. — Его жизнь и смещение Зоны — это две разные проблемы. Кстати, Антонов, держите — это ваше!
Он ловко бросил ученому компактный жесткий диск, перетянутый поперек USB-кабелем. Антонов едва успел поймать брошенное. Спросил, указывая на винчестер:
— Так вы разобрались с данными? И каковы ваши выводы?
— Все это для меня не новость, — небрежно ответил Доктор. — Биоэнергетика Зоны — это то, что занимает меня уже давно. Я просто не думал, что дело может зайти настолько далеко…
Он взял запястье Буки, проверил пульс, замолчал, прислушиваясь к чему-то. Ника наконец вышла из оцепенения, осторожно приблизилась, со страхом и надеждой посмотрела в белое как мел лицо Буки. Спросила робко:
— Как же он выживет? Четыре пули…
— Регенерация, — пояснил Доктор. — Пока сгусток внутри него — убить этого парня не так-то просто.
— Сгусток? — переспросил Антонов. — Это то самое, вроде «электры»?
— Именно, — кивнул Доктор. — По сути, это связь — связь организма с общей энергетической сетью Зоны — это если простыми словами. Оттого здесь так быстро регенерируют мутанты и ни с того ни с сего «оживают» покойники. Если вы заметили, за пределами Зоны зомби недолго живут — для них это неприспособленный, чужой мир… Смотрите-ка, наш парень опять задышал.
Ника посмотрела на тело долгим влажным взглядом и вдруг разрыдалась.
— М-да… — глядя на нее, протянул Доктор. — Ловко ты его уделала, всем воякам на зависть.
— Доктор… — с укором произнес Антонов.
— Между прочим, надо принимать решение — пока он не пришел в сознание, — сказал Доктор.
— Что за решение, Док? — быстро спросил Маус.
— Очень простое, — прищурился Доктор. Коснулся груди «пациента». — У него внутри — энергетический сгусток. По какой-то причине он неправильно взаимодействует с его психикой…
— Я же рассказывал вам — имело место вмешательство, — быстро вставил Антонов.
— Вот-вот, — кивнул Доктор. — В общем, как я понимаю, нужно, чтобы Зона вернулась в прежние границы, за Периметр. Значит, и носителю сгустка надо вернуться. Но наш общий друг возвращаться не хочет, и оттого у всех нас серьезные проблемы, так?
— Все верно, Док, — сказал Маус. — Проблемы конкретные. Если часов через пять не будет подвижек — нам проведут экскурсию по дну воронки от атомного взрыва.
— Я вижу, вы хотите предложить выход? — внимательно глядя на Доктора, сказал Монах.
— Выход есть, — сказал Доктор, окидывая остальных внимательным взглядом. — Только он довольно специфический.
— Это как? — спросил Антонов.
— Как бы это сказать… — Доктор задумался. — В общем, это граничит с самопожертвованием. Даже не знаю, как предложить подобное.
