новый день, и сумрачное небо сонно напитывалось вялым светом, все еще смешанным с синюшными сумерками. В видимой вокруг пустоте никого не было – только неустанный бездумный ветер поземками забавлялся свалившейся за ночь мелкой крупяной снежью, укрывшей Дикую степь.
За «голову» в одиночку обычно не ходили. И в чистой зоне всегда хватало поводов для смерти, а уж в Дикой степи… Дорожки к ней натоптаны немногими, сбившимися с выверенных троп, прикрытых ночными метелями.
Ушедшая ночь обновила полотно, оставленные прошлым днем следы нечитаемо запорошило, и Барышников направился обратно к зданию библиотеки – там будет все видно. Если вор не вернулся в поселок, то не много мест, где он мог бы выжить этой ночью.
Через полчаса он уже осматривался в «голове», вчитываясь во вчерашние следы. Пусто. Обследовав библиотеку, он перебрел через заснеженную улицу и сквозь проем в обломках бетонных блоков вошел в здание супермаркета. Посреди торгового зала краснели обобранные Яшкины останки. Его «друганчики» взяли все, что ценили, а для отморозков все имеет цену. Кроме снега.
Митяй смел снег рукавом, накрыл одеревенелую плоть своей плащ-палаткой, прокатил одной рукой, чтоб останки завернулись в брезент, ссунул на лист фанеры с надписью «Я достоин лучшего!» и отволок на пустырь. Туда, где вчера выбросил несчастливую Яшкину лыжу. Здесь он выдолбил лопаткой яму и скатил в нее сверток.
Прикопав могилу, Митяй воткнул в изголовье лыжу, порыскал взглядом в поисках подходящей поперечины для креста, но таковой не нашлось. Что ж, значит будет так.
Теперь пора закончить дело.
Барыга вернулся через «голову» в Сады и к середине дня пробрел их насквозь, прижимаясь к основанию холма, где точно нет подснежных пустот и реже рыскает хищник, и добрался до ледового водопада «Площадки 22». Веревочный подъемник, которым Синоптик взгромождал свои покупки на пятидесятиметровую высоту, не использовался давно – огромная нахлобучка снега козырьком нависала над верхушкой водопада. Столько за ночь не скопится.
Митяй двинул дальше. Он внимательно держал автомат наготове и, врываясь в уплотнившиеся и опавшие облака нехоженного снега, набивал свою тяжелую тропу вдоль Южного хребта. Здесь месяцами не бывало людей, и даже матерые охотники опасались этих мест, кроме тех отчаянных, что не державшихся за жизнь. И она позволяя им, как слепым, брести куда вздумается, раз уж они безнадежны. Многое бы они рассказали, если бы возвращались.
Барышников, не заглядывая в мелкие трещины и приямки, двинул сразу к заброшенной шахте, поскольку в пустоши водопада не сыскать норы для ночлега надежнее.
Шахтная промзона утонула в снегу, чернея лишь несколькими кирпичным складами очень старой постройки и прилепленным к скале, таким же кирпичным корпусом, через который шахта червем проела дыру в отвесной каменной монолитине и уползла в жирные угольные глубины. Забросили ее задолго до Великой войны – признали опасной. Война ее кое-как реанимировала, но землетрясения тех лет обрушили входную горловину, и шахта теперь была заброшена и пуста, как и весь этот пустой и заброшенный мир.
Барышников вскользь заглянул в издавна знакомые ему лазейки, мимо которых приходилось идти, но не слишком углублялся: первым делом нужно обследовать саму шахту.
Дверей в пристроенном к скале помещении было не найти – все они погребены снежной массой. А вот верхние окна еще годились для входа.
Барышников протиснулся в одно из них, съехал по снежному сносу вовнутрь, встал, отряхнулся, приготовил автомат и тихо двинулся дальше – в жутковатую темноту пустого коридора. На бархатистой пыльно-угольной поверхности пола отчетливо пропечатывались белые следы. Свежие.
Митяй вошел в пространный холл неправильной формы, ответвляющийся по подсобкам. Сливающаяся с угольной пылью темень тут же вперилась в ненавидящие ее глаза, и пришлось ждать, пока они смирятся. Здесь лучше не торопиться: Барышников, как и все «подземщики», сносно видел в тусклой темноте, но не внятнее волков, которые в мире брошенных людских домов и строений давно уже не ютились по норам, предпочитая «заброшки».
Обвыкшись, Митяй подкрался ко входу в верхний штрек: съезженная полукруглыми следами пыль на полу, выметена открывающейся дверью. Недавно одна из створок открывалась.
Митяй бесшумно вошел в шахту. Темнота и тишина. Он остановился и, закрыв глаза, вслушался в молчаливое пространство. Нечто здесь явно присутствовало. Нечто живое… Оно мягко шуршало из конца коридора, и вроде бы даже одышливо сопело.
Вынув смартфон, он запустил режим ночного видения и осмотрелся. Рядом со входом чернело остывшее пятно кострища, чуть поодаль валялся чей-то распакованный рюкзак. А вот и жестяной ящичек с инвертором, пристроенный к покосившейся вертикальной балке. Ненадежное место…
Деревянная крепь шахтной горловины превратилась в трухлявые ватные столбы, и уж давно ничего не подпирала и не крепила, а скорей успокаивала и усыпляла бдительность, готовая обрушиться по самой мелкой причине, а то и без нее.
Коридор упирался в тупик. Здесь, у старого завала, вызванного землетрясением и оборвавшего путь, подпорки сплелись в путаницу вертикальных линий, проложенных под разными углами. Часть их рухнула совсем недавно.
– Здесь кто-то есть? – послышался усталый и тревожный хрип, доносившийся из-под нагромождения балок и досок: зажатый древесной мешаниной человек лежал на полу спиной к Митяю.
Митяй спрятал телефон и включил фонарик, а бедолага повернулся запачканным лицом к Барышникову, щурясь от света:
– Ярослав, это ты? – удивился Митяй. – Так это ты заварил всю эту тухлую кашу? Уж от кого, а от Ярикова не знаешь, чего и ждать…
Инженер Яриков – излишне-худощавый, длинный, нескладный, с большой головой на тонкой хилой шее и умными глазами, притуманенными задумчивой грустинкой и отгороженными от мира толстыми линзами очков, как ни старался спрятаться, а то и дело попадал в центр внимания окружающих, ибо вечно впрягался в возвышенно-важные добрые дела и защиты неправедно-обездоленных. А поскольку, кроме энциклопедических знаний другими скиллами не обладал, то все его наивные «борьбы» вызывали лишь всеобщие улыбки. А иногда и хохот, подогреваемый шутками и издевками. Но Яриков не обижался, не умел особо. Да и на что обижаться, если ситуации в его руках и впрямь выскакивали из-под контроля неожиданно и в самый неподходящий момент. Как и сейчас, когда он нелепо и смешно лежал на полу у ног своего преследователя. Впрочем, обладания не терял:
– Ты что, сказок не читал? Вначале накорми, напои, а уж потом вопросы задавай.
Барышников внимательно оглядел путаницу дощатых нагромождений, пазл за пазлом разобрал кучу и высвободил Ярикова, который отделался пока только ушибами.
– Ты знаешь, что я пришел тебя убивать? – хмуро спросил Барыга, когда они, оба уставшие до крайности, уселись на пол друг напротив друга, прислонившись спинами к противоположным стенам прохода.
– Знаю, – потупился Яриков. – Так сделай это. Только вначале выслушай прощальную речь.
– Ну, вещай, – Барышников отслонился от стены, и сидя, хотя и неудобно, покряхтывая и стараясь не беспокоить рану на груди, стащил рюкзак
