Первым начал догадываться о вторичности поставленной перед ними задачи помощник Джинка Селевк. Произошло это тогда, когда Джинк приказал остановиться безо всяких видимых причин после десяти дней плавания, и галера проболталась на якоре несколько суток, пока наблюдатели не засекли приближающийся корабль.
Джинку пришлось частично посвятить своего помощника в суть дела. И Селевк свято уверовал, что им предстоит прикрыть идущую где-то впереди еще одну галеру, которой и предстоит вернуться в целости и сохранности с нужным грузом.
Артему удалось порядком удивить много чего повидавшего вампира, появившись из-за скал с незнакомцем в красном. Закран даже привстал, пристально всматриваясь в подходящего к костру таинственного посетителя.
– Разрешите представить вам моего земляка и хорошего знакомого Хайруллу Хасана ибн Абдеха, – отрекомендовал незнакомца Артем.
– Откуда здесь может взяться ваш земляк? – недоуменно спросил Закран, все еще всматриваясь в гостя. – И к тому же еще… – он недоверчиво покрутил головой. – Глазам своим не верю! Настоящий див!
– Совершенно верно, – склонился в поклоне незнакомец в красном.
– Как вас занесло в это захолустье, милейший? – поинтересовался Закран.
– По дурости, – кратко ответствовал Хайрулла. – Вот он, – див кивнул на Артема, – в курсе.
– Мой знакомый любезно согласился оказать нам посильную помощь в решении возникшей проблемы, – продолжил Артем, не проявляя желания рассказать о приключениях дива.
– И каким образом? – полюбопытствовал Закран. Тем временем к костру подтянулись остальные члены команды, разбуженные появлением ночного гостя.
– Половина нашей компании, – пояснил Артем, – лишена способности передвигаться по воздуху. Хайрулла поможет нам преодолеть эти негостеприимные горы, не нарушая нелепых запретов хозяев.
– А если их запреты касаются и воздушного пространства? – вопросительно поднял брови Закран. – Тогда как?
– Не знаю, – пожал плечами Артем. – Но див гарантирует, что один раз проскочить успеет. Эффект неожиданности, как говорится.
– Сколько за раз человек вы сможете перенести? – Закран повернулся к диву.
– Если необходимо передвигаться быстро, – ответил Хайрулла, – а вам, как я понял, надо проскочить не быстро, а очень быстро, то не более одного человека.
– Так это не решает нашей проблемы, – сказал Закран Артему.
– Решает, но частично, – возразил ему Артем. – В конце концов, не обязательно всем перебираться через Драконьи горы.
– И как вы намерены поступить в данной ситуации? – хмыкнул Закран. – Тянуть жребий?
– Я думаю, надо все досконально обсудить и выяснить, у кого наибольшие шансы выполнить задачу.
– Так я вам это скажу и без обсуждения, – улыбнулся Закран. – Наиболее вероятный кандидат – вы.
– Я тоже так думаю, – невозмутимо кивнул Артем и обвел взглядом собравшихся у костра. – Надеюсь и у остальных членов нашей экспедиции найти понимание в этом вопросе.
– Но мы не можем отпустить вас одного, – возразила Кора.
– Почему? – вскинул бровь Артем.
– Какие у нас гарантии, что вы вообще вернетесь за нами…
– Я не государственный деятель, как ваш отец, и при любом развитии событий не бросаю на произвол судьбы своих друзей
– На каком основании вы оскорбляете моего отца?! – с гневным видом произнесла Кора.
– На том, что он мог бы более тщательно позаботиться о нашей экспедиции, – парировал Артем. – Тогда нам не пришлось бы с боем прорывагься из Шталя и прятаться от встречных караванов и разъездов по дороге сюда.
– Он и так сделал все, что мог, и не его вина, если вы оказались так неуклюжи!
– О, да! – саркастически произнес Артем, – Особенно явно его забота проявилась в навязывании нам в попутчики этого мага-недоумка, благодаря которому мы большую часть пути были вынуждены прятаться, как беглые рабы.
– Это не его маг, а Лендла! – запальчиво возразила Кора.
– Но он Правитель Златограда, – усмехнулся Артем, – или, может быть, я ошибаюсь? И руководит всем Лендл? Как вы думаете?
– Я… – Кора беспомощно замолкла, подыскивая возражения.
– Давайте подождем развития еще одного варианта, – предложила Леда, пресекая разгоревшуюся перепалку. – Не забывайте о моем свидании с драконессой.
Постепенно сидевшие у костра разошлись по своим местам, намереваясь вернуться к прерванному сну. Даже Ха-рулла подобрал лежавшую поблизости попону и удалился к ближайшей скале. У костра остались только двое бодрствующих – Закран и Артем.
– Вам не надоело, Артем, настраивать против себя окружающих? – поинтересовался Закран.
– Я просто пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации, – ответил Артем, – а меня начинают подозревать черт знает в чем.
– Надо делать скидку на то, что девушка воспитывааась совершенно в других условиях, что ее с детства учили относиться с недоверием к окружающим.
– Но меня-то учили совершенно другому, – возразил Артем.
– Вы ошибаетесь, – печально улыбнулся вампир. – На Земле редко кого учили доверию и уж тем более дружелюбию. Разве что слепому повиновению.
– Согласен, – после некоторой паузы произнес Артем. – Значит, я сам научился этому.
– Она-то почем это знает? – вздохнул вампир. Он лег на спину и уставился в усыпанное крупными звездами ночное небо.
– Давно хотел спросить, да все случая не было подходящего, – заворочался по другую сторону костра Артем, устраиваясь поудобнее. – Что заставило вас покинуть такую непыльную и спокойную должность Привратника и присоединиться к нашей сумасшедшей экспедиции?
– У меня также возникли трения с группой моих соплеменников после вашего ухода.
– Каким образом? – удивился Артем. – Вы мне не показались большим любителем перемены мест. Или у вас были гости?
– Нет, – усмехнулся Закран. – Я сам побывал в гостях.
– Зачем?
– Меня не устроило, как обошлись с моими подопечными на леднике.
– Так вы нашли мою записку? Закран молча кивнул.
– И из-за этого вам пришлось покинуть Землю? – недоверчиво спросил Артем.
– Не совсем. Еще и отпала потребность в моей должности.
– Вас разжаловали из Привратников? – удивленно вскинул брови Артем.
– Нет, – отрицательно качнул головой вампир. – Просто Хранитель в связи с развернувшимися событиями в непосредственной близости от знакомого вам ушелья решил закрыть станцию.
– Так на Землю сейчас не добраться обычным путем? – обрадовался Артем. – И оттуда тоже?
– Обычным – вы имеете в виду с помощью станции переноса? – усмехнулся Закран.
