– Мерк, – раздался слабый голос Анноат.
– Да! – Внезапно вспыхнувшая надежда бросила Мерка к женщине.
– Позаботься… о… девочках, – с усилием произнесла Анноат. На ее губах запузырилась розовая пена и, вздрогнув, женщина с неожиданной силой сжала руку кобольда. – А-а-ах! – слетел с ее губ последний вздох.
Мерк взревел и ринулся вперед. Как потом он узнал, это был случайно просочившийся сквозь заслоны отряд орков, давно уже избегавших появляться в окрестностях столицы кобольдов. Что делал в этих местах отряд нечисти, так и осталось неизвестным. Озверевшие бойцы Мерка искрошили узкоглазых и кривоногих выродков всех до единого. Пленных в этой стычке не было.
Кобольды потеряли в скоротечном бою только одного члена отряда. Анноат… Глядя на покрытых шрамами от многочисленных схваток бойцов, рыдающих над бездыханным телом женщины другой расы, Мерк понял, что не он один был готов отдать за нее свою, ставшую вдруг никчемной, жизнь. И, честно говоря, он был готов сопровождать любимую по дороге в Сады Создателя… Единственное, что удержало кобольда от самоубийства, были последние слова умирающей Анноат.
Мерк уставился в спину проводника, мерно двигавшегося впереди небольшого отряда. Как и обещал проводивший переговоры Берк, драконы без каких-либо дополнительных условий согласились пропустить через свои владения четверку путников и даже выделили проводника. Хотя у Мерка и мелькнула мысль, что это был скорее соглядатай, чем проводник. В ущелье, где пролегала тропа, мог заблудиться, пожалуй, только слепой или ребенок. Поэтому у кобольда и сложилось убеждение, что сопровождающий их в людском обличье дракон скорее надзирал, чтобы четверку чужаков не занесло еще куда-нибудь, кроме предписанного им пути.
– Любезный! – окликнул он молчаливого проводника. – Может, действительно сделаем привал?
– Без надобности, – обронил через плечо сопровождающий. – До перевала осталось всего ничего, а там короткий спуск на равнину.
– Но скоро стемнеет, – возразил Мерк. – Нам бы не хотелось плутать по горам в потемках.
– Мы успеем до темноты.
Мерк с неприязнью посмотрел на мерно двигавшегося проводника. Последний даже не соизволил остановиться или повернуться во время короткого разговора. Если только это можно было назвать разговором.
– Не поделишься информацией – что нас ждет за границей ваших гор? – попробовал еще раз разговорить сопровождающего Мерк.
– Ничего особенного.
– Как это ничего особенного? – продолжал расспросы Мерк.
– А так. Равнина, лес.
– Хотя бы кто там живет, можешь сказать?
– А кто там может жить? – пожал плечами на ходу проводник, – Орки, гоблины, упыри и прочая шваль.
– И давно они там обосновались?
– Как и везде. С тех пор, как появился Путь. Следовавшие за Мерком девушки и Тайлс примолкли, прислушиваясь к разговору.
– А как добраться до Туманных островов? – задал Мерк наиболее интересующий его вопрос, не надеясь, правда, на вразумительный ответ.
– Не знаю. Я никогда не был в тех местах.
– Почему?
– Мне это неинтересно.
– Но кто-то из ваших был? – терпеливо продолжал расспрашивать Мерк.
– Был, наверное.
– А ты не мог бы узнать у них дорогу?
– Зачем?
– Как зачем? – вмешалась, не выдержав, Малика. – Для нас.
– Это не входит в условия договора, – ответил проводник после некоторого молчания.
– Но нам необходимо добраться туда как можно скорее.
– Это ваши проблемы, – все так же безразлично ответил проводник и замолчат уже окончательно.
Ни Мерку, ни девушкам так и не удалось развязать ему язык до самого конца спуска.
– Прощайте, смертные, – произнес сопровождающий, когда отряд стоял на равнине, заросшей густым, практически непроходимым лесом. – Условия договора выполнены полностью.
– Не хотел бы я бессмертия, если за него приходится платить такую цену, – бросил в спину уходящему проводнику Мерк.
Тот споткнулся на полушаге и резко обернулся:
– Что ты хотел сказать этим, смертный?! – зловещим тоном произнес дракон.
– Да ничего, – Мерк спокойно глядел в загорающиеся фиолетовые огоньки в глазах проводника. – Просто я не отношусь свысока к путникам, оказавшимся рядом с моим домом, и всегда предложу еды и питья, если они в этом нуждаются.
– Вы не нуждаетесь в пище!
– Но мы нуждаемся в совете! – возразил Мерк. – А гостеприимство подразумевает и посильную помощь нуждающемуся.
– Я же сказал, что не был в той стороне!
– В наших хрониках говорится, что ваше племя обладает даром общения друг с другом на расстоянии и что знает один, без труда может узнать другой, – решил идти до конца Мерк. Продираться наобум через непроходимые заросли было безумством, требовалось узнать дорогу любым путем.
Стоящий перед ним сопровождающий как раз и был последним шансом.
– Ну и что? – почти прошипел дракон.
– Ты бы мог узнать у своих дорогу, – ответил Мерк. – Но если вы – бессмертные, – кобольд намеренно выделил последнее слово, – так нуждаетесь в деньгах, мы готовы заплатить требуемую сумму.
– Ты, кажется, пытаешься меня оскорбить? – усмехнулся внезапно успокоившийся дракон-проводник.
– Ничуть, – отрицательно качнул головой кобольд и полез на лошадь. – Просто я указал бы дорогу путникам безо всякого вознаграждения. Но так то я – смертный. Извини меня, если у вас другие нормы поведения, и прощай. Условия договора выполнены полностью.
Кобольд, не дожидаясь ответных слов дракона, повернул лошадь и направился к чернеющему вдали лесу, пытаясь отыскать какую-либо тропинку или просеку.
– Полдня пути к югу, – вдруг донеслись до него слова. – Там будет тропа до переправы на Туманные острова.
Мерк оглянулся. Ставшая уже далекой фигурка проводника вскинула руку в прощальном жесте.
Утром нас разбудил могучий порыв ветра, сорвавшийся с вершины нависающей над лагерем скалы, а через некоторое время раздались торопливые шаги и в ущелье, в сопровождении двух давешних стражей, появилась высокая стройная девушка со знакомыми зеленоватыми глазами.
– Леда! – девушка кинулась прямо ко мне. – Как я рада тебя видеть в наших краях!
– Ури? – я решила на всякий случай уточнить.
– Она самая! – рассмеялась девушка. – Разве ты меня не узнала? Ах, да, когда мы с тобой виделись, я была в несколько ином обличье!
Девушка быстро оглядела присутствующих.
– О, твоя компания, я смотрю, значительно увеличилась! – Ури лукаво взглянула на меня. – И опять за счет самцов. Все-таки неплохо, когда они толкутся вокруг тебя?
– Но и ты явилась не одна, – я кивнула на сопровождавших девушку стражей Драконьих гор.
