– Обычным – вы имеете в виду с помощью станции переноса? – усмехнулся Закран.
– Ну да.
– Как быстро для вас стал этот путь обычным, – покачал головой вампир. – Да, пока на Землю такой путь закрыт.
– Но тогда и вы не сможете вернуться?
– А вы не можете предположить, что мной на старости лет овладела охота к перемене мест? – ухмыльнулся Закран. – Землю я знаю как облупленную. Вот и решил попутешествовать.
– Но почему это захолустье? – не унимался Артем.
– А не все ли равно, куда двигаться? – пожал плечами Закран. – Я вспомнил о вас и Леде и решил посмотреть, как идут ваши дела. Вдруг вам удалось найти город своей мечты…
– К сожалению, это не так…
– Не переживайте, – утешил его Закран. – У вас все впереди.
– Ну да, – с горечью произнес Артем. – Попали в эту дыру, да еще станция блокирована. Вот и приходится работать на местных царьков.
– Но ведь это в ваших же интересах, Артем, – возразил Закран. – И потом, разве вы забыли, что можете перемещаться между мирами безо всяких станций?
– Вы меня с кем-то упорно путаете, Закран, – хмыкнул Артем. – И никак не хотите признать свое заблуждение.
– Уверяю вас, Артем, я не ошибаюсь.
– Да будь я Странником, – приподнялся со своего ложа Артем, – разве пришлось бы нам с Ледой совершить такую длительную и небезопасную прогулку?!
– Не знаю, в чем тут дело, – пожал плечами Закран. – Мне не приходилось близко сталкиваться с вашими соплеменниками, а в том, что вы имеете отношение к этой расе, я не сомневаюсь, но искусством перемещения они владели виртуозно. Это все, что я могу вам сказать.
– А не пора ли передохнуть? – умоляющим голосом произнесла Малика, шедшая сразу за Мерком.
– Давно пора, – донесся голос сына Сайлиса, замыкавшего короткую цепочку отряда.
– Что-то ты быстро притомился, Тайлс, – вступила в разговор Лейла. – Ладно бы еще Малика или я, но ты-то…
– А что я? – возмутился Тайлс. – О вас и забочусь. Целый день топаем без перерыва.
– Ну и что? – чуть запыхавшимся голосом произнесла Лейла. – Нам же надо как можно быстрее пересечь Драконьи горы. Ты забыл, что сказал на прощанье Сайлис?
– Я прекрасно помню, что сказал мой отец, – парировал Тайлс, – но если мы заморим лошадей здесь, то рискуем сильно опоздать на равнине…
Мерк не вмешивался в перепалку Лейлы и Тайлса, к которой привык за время пути. Раньше он не очень обращал внимание на сына Сайлиса, частенько попадавшегося вблизи дома, где жили Мерк и двойняшки. Ну, бродит и бродит. Мало ли что понадобилось отпрыску главного мага на их улице. Да и свободного времени почти не было, чтобы устраивать слежку за Тайлсом. Непрерывные походы, заседания Совета, организация обороны Кандага, ремонт и очистка столицы, почти полностью разрушенной и загаженной обитавшей здесь до возвращения кобольдов нечистью…
Теперь, после слов Сайлиса, сказанных перед тем заседанием Совета, Мерк с ревнивым интересом присматривался к молодому магу, пытаясь быть, насколько ему это удавалось, объективным. Кобольду не хотелось, чтобы Лейла, считавшаяся старшей среди двойняшек, чувствовала себя несчастной. И хотя молодой и серьезный кобольд, души не чаявший в девушке, несмотря на всю придирчивость Мерка, начинал ему нравиться, где-то в глубине сознания тлела печальная мысль, что не удастся понянчить внуков от этой пары. К сожалению, по какой-то непонятной прихоти Создателя, две так внешне похожих расы кобольдов и людей не могли иметь потомства от смешанных браков. Мерк твердо решил про себя, что найдет Малике достойного мужа среди людей по возвращении. Просто для этого надо было вывезти младшую из страны кобольдов, где встретить человека после охлаждения отношений между двумя расами было почти невозможно. Он твердо следовал обещанию, данному Анноат, и собирался сделать все, даже, если понадобится, ценой своей жизни, чтобы девочки были счастливы.
Анноат… Мысли кобольда незаметно вернулись в те времена, когда эта женщина следовала с ним рядом, деля все перипетии опасных походов и непрерывных стычек с бешено сопротивлявшейся нечистью…
После того памятного похода на юг и ночи, когда кобольд признался в своей любви Анноат, ему казалось, что дальнейшая жизнь будет счастливой и безоблачной. Он расписывал ехавшей рядом задумчивой Анноат, как следует перестроить дом, чтобы всем в нем было удобно. И что пора заканчивать с полевыми рейдами. Они и так немало сделали, расчищая окрестности столицы от поселившихся там упырей и орков. Подросла молодая смена, которой сподручнее совершать долгие и опасные походы к границам земель кобольдов. А им следует сосредоточиться на воспитании дочерей. Хватит девочкам находиться под надзором дальних родственников Мерка. Анноат никак не реагировала на слова веселого и возбужденного кобольда. Лишь иногда коротко улыбалась, когда Мерка совсем уж заносило в мечтах о счастливом будущем.
Однако ничему из того, что описывал кобольд, не суждено было претвориться в жизнь. Та памятная ночь на холме оказалась первой и последней ночью их близости. Судьба, так долго хранившая Анноат, отвернуъась от нее.
Все произошло так быстро и нелепо, что Мерк, впавший в ступор от неожиданного потрясения, долго не мог убедить себя в реальности произошедшего…
Отряд находился в дне пути от Кандага, и кобольды расслабились, предвкушая долгожданную встречу с родными, когда из-за ближайшего ствола дерева хищно свистнула стрела и вонзилась в грудь ехавшей рядом с кобольдом и чему-то улыбавшейся женщины. Стрелок, сидевший в засаде, безошибочно выбрал единственного бойца отряда, не признававшего доспехов.
Всадники на миг замерли, глядя, как, качнувшись, сползает с седла Анноат с торчащим в груди древком в черном оперении и, взревев от ярости, ринулись вперед. Мерк с безумным воплем бросился к рухнувшей женщине, каким-то шестым чувством понимая, что все кончено.
– Анноат! – прохрипел кобольд, сжимая в руках обвисшее тело и глядя на бледнеющее ла глазах лицо любимой.
– Вот все и закончилось, – прошептала Анноат. – Жалко, не всех тварей успела достать… Ее глаза затуманились и закрылись.
– Не умирай! – с отчаянием шептал кобольд. – Я довезу тебя до Кандага. Там помогут.
– Поздно, – еле заметно дрогнули губы женщины. – Я ухожу…
– Нет! – Отчаяние Мерка не знало пределов. – Анноат! Лежащая на руках кобольда женщина не подавала никаких признаков жизни. Мерк бережно опустил на землю тело любимой и вскочил с колен, собираясь броситься туда, где звенели клинки бойцов его отряда.
– Мерк, – раздался слабый голос Анноат.
– Да! – Внезапно вспыхнувшая надежда бросила Мерка к женщине.
