Как бы в подтверждение слов капитана “Весенней феи” с носа второго преследователя с короткими интервалами отделились несколько светящихся шаров и понеслись в направлении корабля кобольдов. Джинк понял, что это такое, когда догнавшие их шары начали шумно взрываться, коснувшись того или иного предмета на палубе. На его глазах один из шаров разорвался среди гребцов по левому борту, проделав огромную дыру в корпусе корабля и отправив за борт нескольких, не успевших вовремя отскочить кобольдов. Вернее, не самих кобольдов, а их бесформенные останки. Половина палубы оказалась забрызганной кровью.
– Так нам не придется даже скрестить оружие с нападающими, – скрипнул зубами стоящий впереди Селевк. – Они расстреляют нас, как щенков, не приближаясь к кораблю.
Но его мрачному прогнозу не довелось сбыться. Второй преследователь упустил из виду галеру, ранее увязавшуюся за кобольдами. Но черногалерники решили, видимо, не отдавать своей законной добычи так неожиданно появившемуся чужаку. И когда второй корабль обгонял галеру, с нее вдруг полетели абордажные крючья. Пираты (или те, кто находился на черной галере) быстро стянули два корабля, и на палубах началась резня.
Кобольды как зачарованные наблюдали за разгоревшейся схваткой. Из оцепенения их вывел голос Шермута.
– Пожар! – ревел Шермут. – Суши весла! Все на палубу!
Джинк обернулся. Все-таки магические шары сделали свое черное дело. Пылали паруса на мачте, дымился капитанский мостик и уже начинал заниматься палубный настил. Вся команда корабля бросилась к бортам, лихорадочно сбрасывая в воду брезентовые ведра.
Может, кобольдам и удалось бы потушить пожар, но ситуация опять резко изменилась. На сцене появился еще один персонаж.
Селевк, таскавший ведра с водой на палубную надстройку, вдруг дико заорал. Джинк вскинул голову.
– А-а-а-а! – его помощник, выпучив глаза, показывал рукой куда-то левее сцепившихся кораблей-преследователей.
Джинк никогда не думал, что опытный, немало повидавший на своем веку воин может испытывать такой ужас, пока не взглянул туда, куда указывал Селевк.
В волнах скользило огромное зеленоватого цвета тело. Как будто земляной червь, выросший до невероятных размеров, решил поплавать по морской глади. И сейчас этот червяк-переросток деловито и целенаправленно приближался к месту схватки.
– А-а-а! – теперь к воплю Селевка добавился еще и бас капитана. Шермут изрыгнул из своих недр абсолютно непечатную тираду.
– Все за борт! – последовали первые цензурные слова капитана, как только он смог набрать воздух в легкие после матерного залпа. – Бросай корабль, и к берегу!
– Почему?! – Джинк торопливо сбрасывал с себя доспехи. – Разве мы не можем уйти?! Пожар почти потушили!
– От этого гада еще никому не удавалось уйти! – Шермут ткнул в сторону приближающегося монстра. – Наше спасение сейчас одно: суша!
С этими словами Шермут наконец освободился от мундира и сапог и, показывая пример команде, первым сиганул за борт, подняв тучу брызг.
– Ну чего встали?! – Джинк уставился на нерешительно переминавшихся с ноги на ногу кобольдов. – Догоняй капитана!
После его слов команда посыпалась за борт. Все еще мешкавших земляков Джинк просто выбрасывал в море или придавал им дополнительное ускорение в пятую точку. Наконец он остался на корабле один. Оглядев сожалеющим взглядом в беспорядке сваленные на опустевшей палубе доспехи, Джинк накинул петлю от своего топора на предплечье и, стянув ремень узлом, прыгнул за борт.
Позади него осталась сиротливо догорать брошенная “Весенняя фея” – первый и – по мнению Джинка – последний корабль сухопутного народа.
Провожавший дракон не солгал. Мерк со спутниками действительно обнаружили в дне пути от горного перехода просеку, уже порядком затянутую буйной молодой порослью. Пока по ней еще можно было проехать, но через десяток лет только взгляд опытного человека сможет определить, что в этих местах была проложена дорога. Да, да, именно дорога! Заброшенный, но явно рукотворный путь. Значит, и за Драконьими горами когда-то жили люди. Хотя почему жили? Мерк отогнал эту мрачную мысль. Вполне могут жить и сейчас. А заброшенная просека еще ни о чем не говорит. Например, южнее прорубили более удобную дорогу, а эту забросили. Да и с появлением Дороги путь на север оказался отрезанным и для здешнего народа.
– Привал! – объявил кобольд, заметив небольшую прогалину, которую еще не захватили молодые сосенки и ели.
– Почему? – удивился Тайлс, спешиваясь вслед за Мерком. – Еще не совсем стемнело.
– Не хочу ковыряться в потемках в поисках хвороста для костра и удобного места, – пробурчал кобольд, расседлывая свою лошадку. – Да и не нравится мне, честно говоря, эта заброшенная дорога.
– Но пока нам ничего опасного не встретилось, – поддержала Тайлса Лейла. – Мы действительно могли бы еще прилично продвинуться.
– Нет! – отрезал Мерк. – Проложенные с таким трудом дороги просто так не бросают!
– Почему ты так решил? – полюбопытствовала Малика.
– А ты погляди на окружающий лес, – Мерк показал на стоящие стеной сосны и ели.
Действительно, вырубить и вытащить из лесу такие исполины в два-три обхвата стоило немалых усилий.
– Так что ужинаем, и спать! – приказал Мерк. – Ночные дежурства как обычно. Меня поднимете в полночь. Оружие держите под рукой. Мы сейчас не на нашей земле, здесь может встретиться что угодно…
В эту ночь Мерка почему-то не оставляло беспокойство. Сон никак не шел к кобольду. Подложив под голову седло, он смотрел, как шепчутся у костра Лейла и Тайлс, упорно, несмотря на недовольство Мерка, дежурившие вдвоем обе полагающиеся им смены, на безмятежно посапывающую рядом Малику и мучительно пытался предугадать, что же ждет их впереди. В последнее время ему абсолютно ничего не нравилось: ни недомолвки провожатого-дракона, так и не сказавшего, чего можно ждать от этих мест, ни этот угрюмый и пустой лес, как бы настороженно замерший в присутствии чужаков. Мерк буквально шкурой чувствовал недобрые глаза, упорно разглядывающие его из ночной тиши. А своим предчувствиям старый кобольд привык доверять. И если бы от этого путешествия так много не зависело, он без размышлений повернул бы назад. Неожиданно в голову пришли мысли о старине Джинке. Они-то отправились в поход хоть с какой-то возможностью благополучного исхода, Джинк же с добровольцами должен был идти прямо в западню. Помоги Создатель старому товарищу!…
Мерк поднял свой отряд, едва начало светать. За долгую бессонную ночь кобольд решил быстрее проскочить этот неприветливый лес, а уж на побережье видно будет, как поступить дальше и как добраться до Туманных островов.
