- Вадим, иди сюда, - голос гнома раздался в том момент, когда я начал широко размахиваться для удара. Ладно, потом закончу.
Я отложил кайло в сторону и подошел к ним. Только сейчас заметил, что последнее 'путешествие' далось Снурвальду тяжело. Он выглядел потрепанным, а на виске появился новый шрам.
- Ты теперь член нашей команды, - объявил мне гном. - Поэтому от тебя у нас не будет секретов. Наша мечта - вырваться из этих подземелий.
- У вас есть план?
- Надежного нет. Благодаря Ровену, мы знаем о сотнях проваленных попытках, - старик печально кивнул, подтверждая слова Онира. - Но все они рассчитывали покинуть пещеры через шахту подъемника. Другой выход нам не известен.
Тут пришла очередь крестьянина горько вздыхать, словно гном только что лишил его последней надежды.
- Снурвальд, покажи, - наемник положил перед нами исчерченную ломаными линиями и неровными кругами крысиную шкуру.
Онир, увидев по нашим глазам, что мы ничего не понимаем, объяснил:
- Это карта подземелий, мы ее составляли пять лет. Все туннели, которые обследовали, заканчиваются тупиком.
- Значит, мы все здесь умрем, - прошептал Харден.
- Остался только один путь, который мы с мастером не смогли пройти до конца, - Снурри указал этот тоннель на карте.
Мы все заворожено уставились на короткую линию, понимая, что это наш последний шанс на свободу.
- Он тоже ведет в тупик, - тихим голосом произнес Ровен. - Отсюда не выбраться.
- Этого никто не может знать, - возразил Онир. - Снурри, объясни, почему ты не прошел его до конца.
- Там живет огромный слизень, это, наверное, мать всех слизней. Он занимает весь проход, от пола до потолка.
- Так давай сожжем эту тварь, - вскричал Харден, перед которым снова забрезжила надежда.
- Не так все просто, - покачал головой наемник. - Он очень большой и еще неизвестно насколько длин. Боюсь, у нас не хватит топлива, чтобы полностью его сжечь.
- Сколько времени нам понадобиться, чтобы набрать дров? - на Хардена было страшно смотреть, казалось, что он готов броситься на слизня с голыми руками и сжечь его своей яростью.
- Много… Год, три или больше. Я не знаю, - развел руками Снурвальд. - Да и все это время придется только крысами питаться, добывать руду будет некогда.
- Так что решим, друзья, - Онир решительно поднялся с колен. - Я не смирюсь с участью подземной букашки! Кто со мной!
- Я, - встал Харден, яростно сжимая кулаки. - Буду собирать дрова, пока ты меня не остановишь! Начну прямо сейчас!
- Меня мог бы и не спрашивать, - легкая улыбка вернулась на лицо Снурвальда. - Стал бы я иначе носиться по этим туннелям как проклятый?
- Без меня у вас точно ничего не получиться, - кряхтя, поднялся Ровен, украдкой стряхивая слезу. - Загнетесь же от голода.
Онир улыбнулся и обнял старого друга. Все обернулись ко мне.
Возникла неловкая пауза, они ждали от меня ответа, а я все никак не мог подобрать слово.
- Месяц.
- Что месяц? - практически одновременно взревели Харден и Снурри. Ну, наконец-то этого наемника проняло.
- Через месяц я полностью восстановлюсь и выжгу этого слизня, - увидев их взгляды, ставящие под сомнение мое душевное здоровье, я поспешно добавил. - Я это, как правильно сказать?.. Я - маг!
***
Сказать, что своими словами спасенный парень всех удивил, было неправильно. Все были ошарашены неожиданным превращением Вадима из простого человека в могущественного мага. После небольшой заминки, он попробовал объяснить, что к нему вернулась часть памяти, но его никто не слушал.
Бывший купец, часто ворчавший из-за быстрого расхода припасов, плюхнулся на камень и теперь, приоткрыв рот, недоверчиво смотрел на смущенно оправдывающегося перед Харденом парня. Поведение здоровяка было типичным для простого крестьянина. Сначала он испугался и отпрянул назад, а теперь яростно теребил мага за рукав потертой куртки и требовал от него показать какой-нибудь фокус. Парень, справедливо опасаясь за сохранность своей одежды, выданной ему запасливым Ровеном, пока еще мягко отказывал. Он отговаривался необходимостью экономить энергию и пытался аккуратно отцепить сильные пальцы крестьянина от своей руки.
Снурвальд сделал вид, что все идет как должно. Он быстро справился с удивлением, сел перед костром и принялся, как ни в чем не бывало, вычищать из-под ногтей грязь. Только Онир, успевший близко сойтись с наемником, догадывался, что это спокойствие было напускным и северянин не пропустит мимо ушей ни одного слова. Гном отслеживал реакцию своих товарищей краем глаза, основное его внимание было сосредоточено на лице их нового спутника. Эта задача была не из легких, так как густая паутинка еле заметных шрамов на лице мага хорошо скрывала его эмоции.
- Да послушай же ты, наконец! - юноша резко дернул руку, чтобы освободиться от Хардена. Раздался треск, и в руках опешившего крестьянина оказалась тряпка, мгновенье назад бывшая рукавом куртки мага. - Я вспомнил только пару заклинаний и не могу наколдовать тебе жареного поросенка.
- Мне интересно, - гном встал между Вадимом и расстроенным Харденом. - Как ты собираешься уничтожить слизня? Он огромный, простой маг с ним не справиться, уж поверь мне, видавшему на своем веку много человеческих волшебников. Ты слишком молод, чтобы быть опытным чародеем.
Маг сразу стал серьезным. В его взоре мелькнула досада, тут же скрытая широкой улыбкой.
- Капля камень точит. Даже если я не уничтожу монстра, то смогу его серьезно повредить, - Вадим запнулся и, по мнению гнома, слишком легкомысленно добавил. - Ну, пока не попробуем, все равно не узнаем.
- Вадим прав, - вступился за парня Ровен Митт. - даже если его способности будут на уровне Ученика, ему понадобиться раз в десять меньше времени, чем нам на сбор топлива.
Снурвальд кивнул, соглашаясь со словами приятеля, и зажмурился от потрясшего своды пещеры громогласного рева Хардена, призывающий друзей немедленно проверить магическую силу Вадима.
Онир прекрасно понимал своих товарищей. Ровен торопился выбраться наверх, опасаясь, что еще три года под землей он не выдержит. В последнее время к старику привязался надсадный кашель, приступы которого происходили все чаще и сильнее. Северянин всегда был сторонником коротких путей, ну а Харден просто не видит нестыковок в словах Вадима. Гном тяжело вздохнул и решил оставить подозрения при себе.
- Хорошо, но от первоначального варианта мы не откажемся. Завтра начнем собирать топливо, чтобы в случае, если у нашего мага ничего не получится, не потерять много времени. А сейчас, - друм по очереди посмотрел на своих спутников. - Сейчас начнем подготовку.
