На морском берегу небольшой танковый караван уже поджидал капитан «Пузатика» с несколькими подчиненными. Были там и группки пассажиров — кто-то просто слонялся, а кто-то специально вышел посмотреть на представителей ранее неизвестного племени. Каким-то сногсшибательным событием это вряд ли можно было бы назвать — разных племен в Межзвездном Союзе насчитывалась тьма-тьмущая, так что ажиотажа не наблюдалось.
Закрывший полнеба над берегом дальнолет Космофлота «Нэн Короткая Рубашка» вверг роомохов в состояние, близкое к окаменению. В себя они пришли далеко не сразу, и только после того, как в непосредственной близости от них шлепнулся на песок серебристый летающий сундук и оттуда вышел Аллатон. Глава колонистов-пандигиев, в отличие от Большого Топора, прибыл без сопровождения и от вида «Пузатика» падать в обморок не стал. На нем был все тот же переливчатый длинный плащ цвета морской волны, который, казалось, отталкивал от себя даже воздух. Громко сказав на росиане: «Приветствую всех!» — он повторил то же на языке рооомохов. А потом нырнул в свой экипаж и появился вновь, держа в руках какие-то коробки.
— Это кое-какие вкусности для банкета.
Аллатон поставил коробки на песок и полез за следующими.
— Вот это подход, — одобрительно сказал Линс Макнери. — В гости со своей закуской.
И распорядился, чтобы коробки унесли в ресторан первой палубы, где все было готово к пиршеству.
Потом началась церемония знакомства, плавно перешедшая в экскурсию по кораблю. Много, ох много было исхожено по коридорам и отсекам дальнолета, и это было хорошо, поскольку ничто так не возбуждает аппетит, как длительное передвижение на ногах.
В ходе экскурсии капитан Макнери рассказал Шерлоку Тумбергу о том, что несколько пассажиров, возглавляемых «бабочкой» Клео, заявили о своем нежелании покидать планету. Они накупили всякой еды и ушли вдоль берега на восток, где и намеревались устроиться на постоянное место жительства. Никакие уговоры на них не подействовали, но капитан надеялся, что вскоре «ушельцы» устанут от такой жизни и будут проситься назад.
Еще он сообщил, что с утра с ним на связь вышел какой-то режиссер, который намерен затеять съемки фильма с условным названием «Капитан не сдается». Поэтому настроение у Линса Макнери было не просто хорошим, а очень хорошим, и он охотно играл роль экскурсовода, то и дело поглаживая себя по груди. Как подозревал Шерлок, именно в этом месте во внутреннем кармане кителя находилась фляжка с любимым напитком капитана. Но Макнери так ни разу ее и не вынул.
Ну, а потом грянул банкет… Можно было бы, конечно, описать его — но зачем? Чтобы вызвать у читателей обильное слюноотделение? Да и вряд ли найдутся во всех языках Межзвездного Союза такие слова, чтобы передать, что творилось в зале ресторана на первой палубе дальнолета «Нэн Короткая Рубашка». Детям природы — наивным роомохам никогда еще не приходилось едать и пивать такое. А если добавить, что капитан Макнери не поскупился на коньяк «Арарат», то все, наверное, станет ясно. Как говорится, день, безусловно, удался…
Тосты сменялись песнями и танцами, многие уже понимали друг друга без церебротрансляторов и строили какие-то грандиозные планы… Рассказывали о небывалых подвигах… Готовы были всей толпой высыпать на пляж и устроить прыжки через костер, водить хороводы и играть в «колдунчики» — благо колдун в наличии имелся.
Не все досидели до конца банкета — стюарды уложили спать в каютах обоих старейшин и запоминателя, наповал сраженного коньяком. Потихоньку ушли Маркасса и студентки, но их почти тут же сменили заглянувшие на шум пассажирки. Вообще, пассажиры приходили и уходили, и то и дело появлялись новые члены экипажа «Пузатика», так что народу в зале не убывало. Самые стойкие, включая, конечно же, капитана Макнери, не расходились до глубокой ночи. Вождь роомохов умудрился несколько раз поспать за столом и оставался в строю, так же, как и колдун. Аллатон спиртное не пил, ограничиваясь разными соками, и застолья тоже не покидал. Хотя, как подметил Тумберг, иногда отрешался от окружающего и углублялся в себя. Хорригор, напротив, коньяк хлебал исправно, но никаких наскоков на старинного врага не предпринимал.
Короче, погуляли на славу…
У Орха Кууна не было никаких оснований спешить с возвращением домой, и он с удовольствием принял предложение капитана заночевать на корабле вместе со своей делегацией. Глава подгорных колонистов тоже не отказался от такого предложения. Вероятно, решил, что отказ будет воспринят как проявление неуважения к радушным организаторам этого фееричного мероприятия.
Во время банкета Дарию и Тангейзеру почти одновременно пришла в голову мысль о том, что неплохо было бы пойти к подружкам-студенткам и еще раз предложить им прогуляться под ночным небом. Подкапитан и постлейтенант покинули ресторан, и, возможно, сегодня девушки согласились бы… но танкисты понятия не имели, где их искать. В супертанк ни студентки, ни Маркасса не вернулись, расположившись где-то на борту дальнолета. И что было делать? Не ломиться же наугад во все каюты… Так что пришлось танкистам вернуться на банкет. Но горячительными напитками они не злоупотребляли, основное внимание уделяя деликатесам Аллатона.
Поэтому утро не было для них мучительным. Едва они проснулись, как Спиноза, никаким предметом своего оборудования не принимавший участия в застолье, доложил об интересной, по его мнению, информации, поступившей со спутника-наблюдателя. Собственно, спутник получил эту информацию еще двадцать с лишним часов назад, но только недавно она была дополнена еще кое-какими данными, на которые обратил внимание Спиноза. И решил поставить в известность свой экипаж.
Дело было вот в чем. В двух с лишним тысячах километров к северо-востоку от Берега Надежды гигантским треугольником простиралась степь, обрамленная лесами и горами. И в северном углу этой степи, посреди заросших маленьких озер, тянулись, то пересекаясь, то расходясь во всех направлениях какие-то валы, образуя сложный геометрический узор. Высота их, по данным аппаратуры спутника, колебалась в пределах пятнадцати — семнадцати метров, ширина в верхней части была примерно одинаковой и составляла около двадцати метров, а в нижней доходила до восьмидесяти. И протянулся этот узор с севера на юг на тридцать восемь километров, а с востока на запад — на сорок шесть. На природные образования эти валы как-то не очень походили.
Естественно, первым делом напрашивалось предположение о том, что этот непонятный объект создан какой-то местной цивилизацией — то ли древней, то ли нет. Было ведь что-то похожее на других планетах, взять хотя бы Большое кольцо на Кадамуре, Черные линии на Далнии или земные Траяновы валы. Но самым интересным было другое: два часа назад спутник зафиксировал возникновение над этим объектом дыры в атмосфере, просуществовавшей менее секунды. Конфигурация этой дыры совпадала с контуром геометрического узора, образованного валами. Создавалось такое впечатление, что снизу в воздушную оболочку ударило что-то, пробило ее и ушло в космос. Но никакого излучения спутник не зафиксировал.
